Эрдан воспрял духом. Первые шаги к сближению были сделаны. Никогда прежде ему не было так тяжело. В присутствии Элайны он чувствовал себя косноязычным юнцом. Приходилось продумывать каждое слово, прежде чем его произнести. И вместо того, чтобы говорить комплименты, Эрдан принялся рассказывать о делах, о том, что его заботило последние годы.

Как ни странно, Элайна слушала его внимательно и даже несколько раз задавала вопросы по теме. Выяснилось, что она неплохо разбирается в торговле. Отец часто брал её на заключение сделок, не желая надолго оставлять дочь одну.

Гномьи проделки на землях оборотней её изрядно повеселили.

— Нас они тоже частенько пытаются обмануть: обсчитать, недовесить, прихватить лишку. Отец говорит, что такова их природа, без этого они не могут. Но прибыль от сделок с гномами такова, что позволяет закрыть глаза на их недостатки. Главное, чтобы сами гномы не догадались, что мы готовы мириться с небольшими потерями, а то они окончательно обнаглеют.

Эрдан покивал в знак согласия. Он и сам поступал точно так же. А теперь вот собирался испытать ещё один метод воздействия на недобросовестных компаньонов.

Второй совместный ужин вышел более удачным, чем первый. Они с Элайной наконец смогли спокойно разговаривать друг с другом и даже договорились о совместной прогулке. Эрдан уже поднимался из-за стола, когда почувствовал, что кто-то дёргает его за рукав. Обернувшись, он встретился с несчастным взглядом Майи, и в его душе всё оборвалось.

06.09.

— Что случилось, малышка? — спросил он с тревогой в голосе. — Тебя кто-то обидел?

Взгляд Майи из несчастного сделался возмущённым. Эрдан мысленно усмехнулся. Его сестра терпеть не могла, когда он при всех называл её малышкой. И это был лучший способ отвлечь её от мнимых проблем. Теперь будет дуться на него неделю и делиться своей «бедой» не станет. Впрочем, что у неё может быть за беда? Получила нагоняй от Данайи? Опоздала на занятия к наставнику Керану? Что ещё может случиться с маленькой девочкой в хорошо охраняемом замке, особенно если она любимая сестра главы клана? Эрдан был уверен — ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться.

Как бы в подтверждение его мыслей, Майя гордо вскинула подбородок и отвернулась, разом забывая обо всех своих несчастьях. Теперь она злилась на него за то, что он выставил её перед всеми ребёнком. Хотелось подхватить малышку на руки и подкинуть несколько раз высоко-высоко, как раньше. Лет пять-шесть назад ей это нравилось. Она визжала, смеялась и требовала ещё. А потом Майя вдруг выросла, а он и не заметил, когда это случилось. Иногда Эрдан просто не знал, как с ней разговаривать и жалел, что рядом нет матери. Она бы знала, что делать с этой не в меру ранимой пятнадцатилетней особой.

Я лежала в кровати и мучилась бессонницей. Завтра утром должно было состояться моё первое свидание. Я представляла, как это будет. Гадала, поедем ли мы одни или с целым отрядом сопровождения? Насколько я знаю, правителям не пристало выезжать без свиты. Или это правило действует только в человеческих землях? Может быть, у оборотней всё обстоит иначе?

Дверь тихонько скрипнула и отворилась. Подтянув одеяло повыше, я села, пристально вглядываясь в темноту. Страха я не испытывала, списав всё на сквозняк. И тут кто-то прыгнул ко мне на кровать. Я тихонько взвизгнула и соскочила на пол. Затем метнулась к туалетному столику и зажгла светильник, чтобы тут же облегчённо выдохнуть. На моей постели, поверх одеяла лежала пятнистая кошка, размером чуть больше тех, что жили у нас в замке. Я быстро сообразила, что это детёныш снежного барса.

— Майя? — позвала я неуверенно, хотя почти не сомневалась в личности того, кто пришёл меня навестить в столь поздний час.

Кошка, или вернее будет сказать котёнок, посмотрела на меня внимательно и склонила мордочку вниз, подтверждая мои предположения.

— Хочешь спать вместе со мной? — догадалась я и вновь затушила светильник.

Я ничего не имела против мягкой и пушистой компании. Подтянув тёплое гибкое тельце поближе, я уткнулась носом в пушистый мех, потом погладила котёнка за ушком, а в ответ услышала громкое урчание.

В эту ночь мне спалось так сладко, что и просыпаться не хотелось. А утром меня ожидал очередной сюрприз. Майя решила поехать с нами, о чём и заявила мне сразу, как только я вышла из комнаты.

Девочка опять ждала меня, сидя у стены напротив. Только на этот раз она выглядела на удивление взрослой и серьёзной: лицо осунулось, взгляд сделался насторожённым, пальцы нервно теребят край курточки. Одета она была непривычно. Обтягивающие брюки прикрывала короткая узкая юбка с разрезами по бокам. Кое-где из распоротых наспех швов торчали нитки, подол обрезан неровно. Видимо, Майя собиралась на верховую прогулку сама, без чьей-либо помощи, да к тому же торопилась.

Осмотрев подругу с ног до головы, я посторонилась, открывая проход в свою комнату, и сказала:

— Заходи.

Майя молча вошла и смущённо опустила глаза. "Она ведь не маленькая, понимает, насколько нелепо выглядит в этом наряде", — догадалась я. И поразилась отчаянной храбрости этой девочки, которая ещё вчера при одном упоминании о внешнем мире готова была грохнуться в обморок, а сегодня собиралась окунуться в этот мир с головой.

Я подошла к сундуку и откинула крышку. Затем извлекла на свет ещё один комплект дорожной одежды. Бросила его на кровать.