– Заходи Ерофей, – Максим дал знак стоящему в дверях парню. Ерофей осторожно прошел в горницу, но сел за соседний пустой стол.

Максим налил из кувшина медовухи в железную кружку и кликнул служанку: – Евдокия, подай гостю. Толстоватая служка, виляя упитанной задницей перед гостями, взяла кружку и поставила Ерошке на стол, так же на его столе оказалась солонина и пироги с капустой. Ерошка расстегнул ворот рубахи и перекрестился.

– Пей за гостей наших, – Максим поднял бокал.

Вот по праву руку от меня Ермак Тимофеич, знатный казачий атаман.

А по леву руку тоже атаман, только рангом поменьше. Максим рассмеялся. Поменьше, да кусает столь же ладно.

– Ладно тебе купец, – проревел второй атаман. Иван Кольцов я.

Максим вновь наполнил кубок вином и показал на Ерошку. Вот человек мой доверенный, с вами казаки пойдет.

– Соглядаем твоим, а Максим? – усмехнулся Иван Кольцо. Не доверяешь?

– Обижаешь атаман, – улыбнулся Максим.

– С бурлаков парня взял. Обучил с саблей и пищалью обращаться. Пусть в деле себя покажет, а вернется живой и со славой, к себе на службу возьму.

– А не жалко тебе человека сваво, – подал голос Ермак, дело сложное, чай не крестный ход.

Максим опрокинул стакан: – Знаю атаман. Такова воля государева.

– Знамо мы, чья это воля! – прохрипел уже захмелевший от вина Кольцов. Ты же Максим с братом своим и ездил в Москву с грамотой к царю. Максим и Никита переглянулись.

– То верно казаки и не скрываем. А доколе татарам деревеньки наши жечь, да люд православный в полон угонять. Давеча на Чусовой три хутора, да с десяток выселок разорили басурмане. Всех порубили даже детишек. Максим отвернулся и сплюнул в открытое окно. Да и пора вере Христовой за Урал-Камень прийти.

– Про веру, верно молвил Максим, – Ермак поднялся со своего места. Но и карман свой не забыл.

Максим рассмеялся: – Так и вы казаки, что возьмете в тех местах все ваше, ну акромя земельки конечно. Земля она государева разумеется.

– Складно поешь Максим, ох и складно, – Ермак осушил бокал.

– Припасов сколько дашь?

Максим взял с тарелки щепоть квашеной капусты и отправил в рот. Капуста захрустела у него на зубах.

– Все берите. Себе для обороны городка оставлю немного, остальное ваше. Вот те крест. Максим и Никита встали из за стола и повернувшись к иконостасу трижды перекрестились.

– Добро купцы! – прогремел Ермак. На том и порешим, да собираться в поход будем.

– Иван принимай к себе молодца, – Ермак указал на Ерошку.

Казаки сидели на бревнах, тихо переговариваясь между собой.

Грядущая экспедиция несла в себе не только большие риски, но хорошие прибыли.

Ермак и Максим стояли на пристани, наблюдая, как казаки и челядь грузят на струги пушки и заряд. Небо затянуло тучами, и накрапывал мелкий дождик. Камское лето было влажным и холодным, совсем не таким, как на Волге и Яике. Несколько стругов вытянули на берег и посадские смолили днище.

Из крепости приехали еще несколько подвод с порохом и пушками.

– Кажись все, – довольно хмыкнул Максим.

– Считать будешь? – он повернулся к Ермаку.

– Да чего уж там, – буркнул Ермак. Итак вижу, что слово свое сдержали. Тепереча и наш черед.

Максим подошел к подводам и проверил, как укрыт порох. На одной из телег он заметил, что полог укрывавший груз, был небрежно закинут сверху. На пищали тонкой струйкой стекала вода.

– Я тебе что говорил, – он ударил кончиком жезла прямо в лоб, сидевшего на подводе мужика. Порох и оружие укрывать лучше.

Мужик жалобливо скуксился: – Прости барин. Виноват. Он спрыгнул с подводы и начал заделывать щели.

– Еще денька три и пойдем, – Ермак подошел к стругам на берегу.

– Сколько еще чинить? – спросил он у мастера, руководившего ремонтом.

– Дня два и управимся, – пролепетал мужик.

– Дай то бог, – отвернувшись, ответил Ермак. Он прошел вдоль остальных стругов и осмотрел уже проделанную работу.

На колокольне в Орел-Городке зазвенел колокол, призывая посадских к вечерней трапезе.

Ерошка и Иван Кольцов сидели на бортах стругов и смотрели в темные воды Айвы.

– Сам-то откуда? – спросил Иван.

– С Москвы.

– Вот так да! – удивился Кольцов. Был я давеча в Москве, в гостях у царя.

Ерошка улыбнулся: – И как тебе царь?

Кольцов сначала ухмыльнулся, а потом произнес: – Цари они Ерофей, все одинаковы. Сначала в гости зовут, а потом на цепь садят.

Он произнес это так, словно побывал в гостях у всех царей в мире и на основании своего горького опыта сделал такой вывод.