– Ах вот как, – королева всплеснула руками. Наш царственный брат, кончено же не упустит такую возможность.

– Снарядите один галеон и два когга для прокладки лоции и нанесения на карту.

– Это проще простого Ваше Величество, но есть одна заминка, – лорд развернул карту на столе.

Он провел тонкой деревянной палочкой, вдоль синей линии: – Вот этот залив, река Обва, в которую впадает другая река Иртыш, далее очевидно есть другая река, которая и ведет в китайскую империю Мин.

– Очевидно? – королева вопросительно уставилась на лорда.

– Дело в том ваше Величество, что выше по течению расположено царство хана Кучума. Он не пустил наш разведывательный корабль.

– Кучум, Кучум, – Елизавета поморщилась, пытаясь вспомнить, где же она слышала это имя.

– Он нарек себя ханом Сибири, этих бескрайних и богатых земель, – попытался не утруждать ее внимание лорд Лестли. Он кстати ваше величество потомок Чингисхана.

– Ах да припоминаю, – Елизавета улыбнулась. Дикарь и к тому же магометянин.

– Впрочем, это неважно мой добрый граф, – королева подошла к столу и поддела кончиком ножа устрицу на фарфоровой тарелке. Если этот дикарь будет полезен нам, чтобы оставить в дураках брата нашего Иоанна, цезаря Московии, то используйте его.

Деньги на экспедицию получите у лорд-казначея.

– Ваше Величество, вы как всегда неожиданно прекрасны, – лорд приложился губами к протянутой руке.

– Моя неожиданность лишь свидетельствует, что я забочусь о своих подданных и о короне, – королева надменно подняла острый подбородок.

– Как говорится в святом писании: – ”У Господа нет других рук, кроме наших”. Так будьте же этими руками граф.

– Кого вы намерены послать?

– Командора Артура Пета и сэр Чарльз Дженкин, – Отчеканил лорд Лесли.

– Достойный выбор, – Елизавета улыбнулась. Она сняла с пальца перстень и протянула его графу.

– Это вам за старания. Носите с честью, но не забывайте об обязанностях перед короной. Лорд Лестли склонил голову: – Я не забуду ваше Величество.

Полуденное солнце клонилось к закату, окрашивая бескрайнюю степь в красный цвет. Дикие журавли, сбиваясь в клин тягостно и пронзительно кричали, прощаясь с родными болотами и заводями, собираясь на зимовку в чужие края. От них не отставали кряквы и бакланы, превращая ранее тихие места в настоящий птичий базар.

– Выбирай потихоньку, – раздавался над рекой зычный голос казаков. Сеть шла тяжело.

Казаки встав цепью вдоль берега, тянули сеть к берегу.

Олесь молодой казак в красных шароварах и льняной широкополой рубахе, поверх которой на веревке висел деревянный крест, выпрямился и вытер со лба рукавом пот.

– Видать хороший улов будет, – произнес он.

Дмитро бородатый казак, стоявший неподалеку от него, согласно кивнул.

Издали вновь прогремело: – выбирай.

Казаки поднатужились и вновь потащили сеть к берегу.

Они подтянули свой конец к берегу и сели на траву, дожидаясь остальных казаков. Дмитро деловито сел на траву и закатал мокрые рукава рубахи. Протянув руку к кожаному мешку, лежавшему неподалеку, он достал из нее небольшой кисет наполненный табаком и деревянную люльку с длинным чубуком.

– Упаси бог от царской милости и хромого коня, – прошептал Дмитро, трижды наложив на себя крест.

Олесь тревожно посмотрел на товарища: – Что случилось Дмитро?

Казак переложил саблю на другое место: – Атаман круг собирает. Говорит, что бы все пришли.

Олесь удивленно посмотрел на старшего товарища:– Пошто так?

Ногаев бить или на Ливонщину воевать?

– Та ни, не в поход, – Дмитро вытер мокрые руки о край рубахи. К Строгановым купцам на Каму-реку зовут.

Их городишки от татар оборонять. Не было …так у волка хвост прирос.

– Своих дел мало, так сейчас будем тяжбы Строгановых с местными народишками решать.

–А сгинуть Олесь в тех холодных пермских краях казаку раз плюнуть, чай не Дон и не Волга.

– Был я раз на Каме реке, – Дмитро поежился, вспоминая эту неприятную для него экспедицию. С воеводой Старицким ходили дань с местного князька брать. Река, как река, иной раз и на Волгу похожа. Да только вокруг нее не степь дикая, да вольная, а леса дремучие и непроходимые, и в лесах этих народец дикий и воинственный. Веры Христовой не знает, копьями да луками машет. А ездят они зимой на оленьих упряжках, аки сущие демоны.