– Не хочу более на Каму-реку идти.

Митро сплюнул: – Думал, перезимую здесь на Яике, а весной на Дон домой уйду. Хрен те рась, да полторась.

– Да плохо дело, – согласился Олесь.

– Только как мы пойдем, когда Ванька Кольцо на Волгу ушли, караваны персидские грабить. Олесь замолчал.

Ему так же, как и Дмитро не хотелось идти на студеную Каму. Пермь хоть и не Сибирь, а зимы там холодные, не сравнить с Яиком и Волгой.

– Ну что делать то будем, а Дмитро?

– Что атаман скажет, то и будем делать. Решит круг идти на Каму-реку, значит пойдем.

–Может все еще обойдется? – с надеждой в голосе спросил Олесь.

– Может и обойдется, – Дмитро пожал плечами, – как бог даст.

Дмитро встал с травы и расправил плечи. Его взгляд устремился в голубую дымку туда, где сейчас текла могучая русская река Волга, что, как и Дон собирала народ православный, бегущий от царского произвола.

– Ванька Кольцо поди сейчас, хорошо гуляет, – мечтательно произнес Олесь. Настоящий казак.

– Погоди еще, – Дмитро тревожно посмотрел на товарища. Вот положит царь его буйную голову на плаху за таки прогулки, вот тогда по-другому Ванька Кольцо запоет. Царь Иван на расправу скор.

В то время пока два казака стояли на берегу Яика, над Волгой раздавался задорный казачий свист.

– К реке их загоняй басурман, к реке. Трое всадников на лихих жеребцах безнадежно пытались уйти от настигающей их погони. Их то старались прижать к краю оврага, где бы их кони неминуемо поддавшись стремительной воле бега, свернули себе шею вместе с седоками, то зажимали на узкой отмели у самой реки. Погоня уже продолжалась более часа. И какой конь, и всадник сможет выдержать такое напряжение. Но настигавшие были должны заполучить то, что им причиталось по воле охотников, а убегающие должны были сохранить то, чем они были не вправе распоряжаться по своему усмотрению. Их судьба, как и содержимое их баулов, принадлежала материям более высокого порядка, чем они сами, и потому они должны были доставить содержимое адресату в целостности и сохранности. Ногайский хан редко писал письма тем более своим недругам, и от этого то письмо, что они везли, было намного ценнее. Наконец казаки загнали преследуемых ногайских всадников в топкое место в пойме реки. Ногайские кони, перебирая ногами в вязком придонном иле, беспомощно топтались на месте.

– Ба да это ж ногаи, – спешиваясь, воскликнул один из казаков. – А чего бежали молодцы?

– Поди, полные карманы золотых монет. Ногайские послы злобно зыркая своими узкими глазищами на ватагу казаков, стоявших сейчас на твердой земле и надсмехавшимися над ними, молили Аллаха дать им почетную смерть, дабы трусостью своей не осквернить себя.

– Да какие там золотые монеты Иван, – рассмеялся казак Семка.

– Ты погляди на них – кафтаны драны, морды чумазы, как есть из пекла появились черти. Казаки весело рассмеялись. Поди, у турецкого султана в батраках ходили.

На эти слова один ногаев в красном кафтане и чалме с соколиным пером спрыгнул с коня и вышел на берег.

– Мы послы ногайского хана! – гордо произнес он.

И имеем неприкосновенность от любого рода посягательств

– Послы, – казаки вновь рассмеялись.

Ногай презрительно посмотрел на пеструю казачью толпу, сгрудившуюся на берегу и всплюнул: – собаки урус.

– Вяжите их хлопцы! – прогремел звонкий казачий голос, – Пущай посол отведает нашего гостеприимства.

Ногаи выдернули из ножен свои кривые сабли, не желая сдаваться без боя.

В ответ казаки направили на ногаев пищали.

– Опустите сабли, – приказал старший ногай своим людям. Они еще пожалеют об этом.

– Ой, напужал, – рассмеялся Иван Кольцо.

Он схватил главного ногая за грудки и злобно прохрипел ему в лицо: – Не бывало такого, что бы вольный казак за ногая-собаку сожалел. А будешь дальше пасть открывать, утоплю в Волге, как пса бешеного.

Ногай испуганно попятился, кивая головой.

– То-то же, – Иван оттолкнул ногая к реке.

– Вылезайте собаки! – крикнул он, стоявшим по колени в воде остальным ногаям.

– Чего шары разявили?

Ногаи спрыгнули с коней и бросили сабли у ног казаков.

Они стояли, сгрудившись, словно загнанные охотниками волки и затравленно озираясь по сторонам.

– Мы еще встретимся шайтан, – прошипел один из ногаев, протягивая запястья для веревки. Он оглянулся, обшаривая взглядом бескрайний горизонт, но вокруг расстилалась лишь голая степь, покрытая высушенным ковылем и налитые свинцом облака.

Больше десяти лет прошло, как Иван Кольцо покинул свой родной хутор на обрывистом берегу Дона, и присоединился к ватаге таких же отважных казаков, грабя ногайские караваны волею судеб, оказавшиеся у него на пути. Ехали молча, изредка оборачиваясь на ногаев, которым связали руки их же веревками.

Ногаи заметив на себе пристальный взгляд казаков, отворачивались и про себя шипели какие-то ругательства, которые собственно никто из казаков не понимал, и потому было все равно. Лишь бы тихо сидели. А так, чего с них нехристей возьмешь, шипят и пусть шипят себе на здоровье.

Бескрайнюю степь укутало золотое покрывало заходящего южного солнца. Жаворонки и соловьи стихли в ожидании ночи. Им на смену пришли трели вечерних цикад и кузнечиков. Ватага казаков молча ехала среди зарослей степной полыни и ковыля.