Панкратов ждал меня на парковке возле «Макдоналдса» – его серую «Тойоту» я заметил еще подъезжая. Расплатившись с таксистом, я пересел в автомобиль Виктора – едва сумев задрать негнущуюся ногу в проем дверцы. Кое-как устроившись на переднем сиденье, обменялся рукопожатиями с напарником.

– Как прошло? – окинув меня чуть насмешливым взглядом, поинтересовался Панкратов.

– Ну… – неопределенно протянул я.

– Сколько раз упал с лошади? – уточнил Виктор.

– Кстати, ни одного, – с некоторым даже вызовом вскинул я голову – тот случай, в самом начале занятия, не считается: там и так нужно было спешиваться, а равновесие я потерял уже почти стоя на земле, неловко зацепившись чем-то из экипировки за луку седла.

– Прогресс! – хмыкнул Панкратов.

В этот момент в кармане у меня коротко звякнул телефон.

– Mille pardons![1] – пробормотал я, потянувшись за гаджетом – должна же быть какая-то польза от интенсивного курса французского (по три часа в сутки каждый вечер!)…

– C’est sans importance![2] – с ухмылкой отмахнулся мой напарник, заводя мотор «Тойоты».

Пришедшее сообщение немало меня озадачило: это было уведомление о зачислении средств на карту. От кого пришли деньги – и с какой стати – было не очень понятно, но главное – сама сумма. Явно не студенческая стипендия к'aпнула! Разве что мне вдруг ее повысили – раз этак в пятьдесят… Может, после Скачка изменился масштаб цен, а я и не заметил? Хотя нет, бред: только что таксист взял с меня, как обычно…

– Что-то не так? – должно быть, заметив, как вытянулось мое лицо, осведомился Виктор.

– Деньги какие-то левые на карту упали, – пробормотал я. – Ошибка, наверное.

– Можно посмотреть? – спросил Панкратов.

Я протянул ему телефон.

– Ха, какие же они левые? – усмехнулся мой напарник, едва взглянув на экран. – Очень даже правые. Ежемесячное содержание от Ордена. У тебя градус какой, второй? – уточил он, возвращая мне гаджет. Я утвердительно кивнул. – Ну, вот, как раз, с точностью до копеечки…

– Что еще за содержание? – непонимающе нахмурился я.

– Говорю же, ежемесячное. Разве тебя Эф Эф не предупреждал – он же над тобой, вроде как, шефствует?

«Тойота» тронулась.

– О платеже не предупреждал, – мотнул я головой.

– Понятно: закрутился и забыл… Все наши получают деньги от Ордена – раз в месяц. Сумма зависит от степени посвящения. Выше градус – больше денег. Это называется содержание. Некоторые только с него и живут.

– Просто за то, что состоят в Ордене? – недоверчиво уточнил я.

– Ну, в общем, да.

– Кру-у-уто!

– Нормально, – пожал плечами Виктор, перестраивая автомобиль из ряда в ряд. – И правильно. Бесплатно, что ли, страдать?

– Страдать? – не понял я. – Ты про тренировки? – у кого что болит…

– Про тренировки тоже. Но в первую очередь – про сам образ жизни, диктуемый Орденом. Скачк, многослойную память. Не все готовы терпеть это за так.

– Это они вне Ордена жить не пробовали, – едко заметил я. – Когда у тебя память не многослойная, а ступенчатая: месяц из этой реальности, месяц из прошлой, месяц из позапрошлой… Помыкались бы, как я – еще и приплатить были бы готовы за орденское колечко!

– Ну, ты у нас – особый случай, – усмехнулся Панкратов. – А вот те, кто носит кольцо с пеленок… Тут же палка о двух концах: Орден дает лекарство, но от болезни, которую сам же и порождает, – продолжил он, почему-то понизив голос до громкого шепота. – Есть соблазн рассудить: мол, не было бы Машины – не было бы и этих проклятых Скачков… В начале XX века на почве подобных идей у нас даже случился мятеж. Во время миссии группа заговорщиков попыталась захватить и уничтожить Машину. Чуть Глобальный Парадокс не устроили. В итоге тогда все обошлось – но с тех пор и ввели эти самые ежемесячные выплаты… Причем, дело во время гражданской войны происходило – так поначалу, говорят, содержание выдавали продуктами и дровами… Так или иначе, сработало: насколько мне известно, больше бунтов не было.

– Ты как будто с сожалением об этом говоришь… – неуверенно проронил я.

– Вот уж нет, – кажется, искренне возмутился моей репликой Виктор. – Меня-то как раз все устраивает. Может быть, это прозвучит излишне пафосно, но, по мне, так девиз «Ради лучшего будущего» – не просто слова. Да и Машина меня, похоже, ценит – на миссию шлет уже в шестой раз, притом – в третий подряд – если считать, как ты выражаешься, «ступеньками памяти», не нарываясь на Малый Парадокс. Однако и деньги, которые платит Орден – всяко не лишние. Особенно в период тренировок, совмещать которые с внешней работой – сам понимаешь – практически невозможно…

– Мне, кстати, сессию в Универе никто не отменял! – к месту или нет вставил я.

– В день экзамена получишь законный выходной.

– Ага, а готовиться когда?

– В течение семестра нужно было учиться, – хохотнул мой напарник.

– Так я учился… Наверное. На прошлых «ступеньках» – точно учился. Но многое поменялось…

– Не так уж и много, – нежданно возразил Панкратов. – Это я тебе как коллега-правовед говорю. Так, мелочи кое-какие…

– Ты тоже юрист? – удивился я. «Гражданскую» профессию Виктора мы с ним раньше не обсуждали.