Не веря собственной удаче, я собирался уже было свалить домой – отсыпаться – как вдруг ко мне подрулил наш староста, толстяк Васек Круглов, и от имени группы пригласил присоединиться к празднованию закрытия сессии. Первым моим порывом было вежливо отказаться – до сих пор я в студенческих вечеринках особо не участвовал: не звали, да и сам не рвался – но, с другой стороны, надо же когда-то начинать!.. Сыграл, наверное, свою роль охвативший меня душевный подъем, да и староста оказался настойчив (как позже выяснилось, его подослала одна из наших девушек, некая Ирочка – но к сути данной истории это уже не имеет никакого отношения).

Словом, согласился я.

Весело гудящей толпой наша группа направилась на расположенные по соседству со зданием Универа Патриаршие пруды, где, отвергнув пару не приглянувшихся мест, оккупировала в итоге довольно симпатичный ресторанчик. Общими усилиями мы сдвинули вместе столики (почти перегородив проход к пустовавшей на тот момент эстраде, ступенькой поднимавшейся над основной частью зала), заказали пиво и какие-то закуски. Выпили за сданный экзамен, за окончание сессии, за благосклонность Фортуны, за то, чтобы через год отмечать в том же составе, за прекрасных дам (стоя)…

Вроде бы, не Хронос весть какое увлекательное времяпрепровождение, но чтобы отдохнуть, отвлечься от всего и расслабиться – наверное, самое то.

В какой-то момент на сцене позади меня (сидел я к ней спиной) началось нечто вроде шоу. Возникло движение, зазвучала музыка – показавшаяся мне немного знакомой. Обернувшись – как и многие из нашей компании – с минуту я пытался вникнуть в происходящее на эстраде. Наконец понял: представление – не особо профессионально поставленное, к слову – было по мотивам киновселенной Звездных Войн.

Надо сказать, к этой знаменитой фантастической саге у меня было двойственное отношение. Оригинальная трилогия – старая и немного наивная – мне когда-то даже нравилась. О существовании приквелов – первого, второго и третьего Эпизодов – я узнал из заметок, которые составлял для самого себя накануне очередной роковой ночи с четверга на пятницу. Там было написано, что фильмы, мол, отличные, и я почти сразу засел за них «вживую» (о чем позже также узнал из заметок) – к немалому собственному разочарованию. Должно быть, сказались завышенные ожидания. Третья попытка пересмотреть трилогию приквелов либо вовсе мной не предпринималась, либо осталась вне рамок заветных писем.

Эпизоды номер семь, восемь и девять также появились для меня внезапно – после очередного Скачка. На этот раз в моих записках не было о них ни слова. О трилогии сиквелов я случайно прочел в интернете – как видно, изначально она не стала для меня событием, достойным упоминания. Чужие отзывы – в массе своей негативные – на просмотр сих «шедевров» меня не вдохновили, так эти три фильма мимо меня и прошли.

Вроде бы, были во вселенной Звездных Войн еще какие-то мультсериалы, не говоря уже о книгах и играх, но от всего этого я, со своим «помесячным» образом жизни, и вовсе остался далек.

Поэтому неудивительно, что ориентированное на знатоков и фанатов шоу оставило меня абсолютно равнодушным – и, отвернувшись к столу, я занялся своим пивом – как, кстати, и многие в нашей компании. Другие, впрочем, продолжали смотреть – но, по большей части, в полглаза – распределяя внимание между немудреным представлением, разговорами с соседями и горячительными напитками.

Вечеринка шла своим чередом. Я уже было заскучал и подумывал откланяться, когда ко мне подсела та самая Ирочка, и за разговором с ней – по большей части, ни о чем – пролетела еще четверть часа. Но и эта беседа неуклонно двигалась к логичному завершению, когда за столом вокруг нас внезапно возникло оживление. Те, кто сидел лицом к эстраде – в основном пацаны, но и некоторые девицы – вытянули шеи и издали многоголосое «Ого!», глядя на них, повернулись к сцене и разместившиеся напротив – с той же приблизительно реакцией. Машинально обернувшись вместе со всеми, я едва не впал в ступор: на подмостках стояла Ольга.

Тут никак не обойтись без небольшого отступления.

Та наша предшествовавшая Скачку ссора давно была забыта – примирение произошло буквально на утро после моего возвращения из штаб-квартиры. Но вот дальше… А дальше на меня обрушился девятый вал тренировок. Верховая езда, фехтование, стрельба из кремниевого пистолета, французский язык, заучивание отличий в обмундировании полков русской армии, уроки светского этикета… Плюс параллельно – рекогносцировка на месте будущей миссии – как в 1812 году, так и в настоящем времени. Ну и, до кучи, от экзаменов в Универе меня никто и не думал освобождать – тут, правда, как я уже упоминал, подготовка оказалась мной, по сути, заброшена. Выделить в этой ситуации время еще и на свидания с Ольгой было почти невозможно. Что-то я, конечно, все равно ухитрялся выкраивать, но на контрасте с предыдущими неделями смотрелось это, конечно, жалкими крохами. Оправдание плановыми процедурами в психиатрической клинике – брякнув его однажды, после я был вынужден этой версии и придерживаться – спасало мало, и недовольство моей подруги – а значит, и напряженность в наших отношениях – росли день ото дня.

Как ни странно, это вовсе не помешало моему приглашению в «замок маркиза Карабаса» (а может, и способствовало оному – кто знает, не решила ли Ольга попытаться таким способом переломить ситуацию?). Что говорить, наш «второй первый раз» вышел фееричным, и предложи мне кто-нибудь той волшебной ночью забить на миссию, а если понадобится – то и на сам Орден, я бы, наверное, согласился, не раздумывая. Но наступило утро, чары… ну, не развеялись, конечно – но все же несколько ослабли, и безумная решимость моя поколебалась.