– Это оператор, – пояснил из небытия Федор Федорович. – Мы его слышим, а он нас – нет.

– А наши там? – спросил я. – Горислав, он слышит?

– Тоже нет. Большое неудобство, кстати, но так уж это работает.

– А что он такое сказал про отклонение? – снова спросил я.

– Оператор отметил, что наш эмиссар перехватил карету на пятьдесят три метра дальше, чем планировалось, – пояснил Эф Эф.

– Почему? – само собой вырвалось у меня.

– Как уж сумел. Невозможно просчитать все до миллиметра…

В этот момент грянул выстрел – пальнул пистолет Горислава. Лошади дернулись, но остались на месте, а вот кучер, беспомощно взмахнув руками, выронил кнут и повалился с козел на деревянную мостовую.

– Он убил его? – ахнул я.

– Да, – спокойно ответил Федор Федорович. – Вас это смущает?

– Ну… – даже растерялся я.

– Кучер Архип и так бы умер через два дня – упал бы пьяным в канаву и захлебнулся. Перед этим избив беременную жену – так, что у той случился выкидыш. Но дело даже не в этом. Окажись Архип трезвенником и примерным семьянином, впереди у которого оставалась бы еще четверть века праведной жизни – это ничего бы не изменило, им все равно пришлось бы пожертвовать. Ради лучшего будущего. Хотя тогда, возможно, Машина учла бы это в расчетах – и скорректировала план.

– То есть Машина решает, – хмыкнул я.

– Не отвлекайтесь, Игорь, – в голосе Эф Эф промелькнула нотка суровости. – Просто смотрите.

Тем временем, с запяток экипажа соскочил рослый лакей – но вместо того, чтобы кинуться на нападавшего, со всех ног бросился наутек. Горислав же, небрежно отбросив в сторону использованный пистолет и выхватив из-за кушака другой, вразвалочку подошел к карете и распахнул украшенную гербом – золотым пегасом на синем щите – дверцу. Меня «потащило» вперед – вернее, это картинка рванулась ко мне – словно камера наехала на снимаемый объект. На миг моя голова снова закружилась, а когда приступ отступил, я разглядел пассажиров кареты: пожилого, лет шестидесяти, мужчину в синем мундире с большой серебристой звездой какого-то ордена на груди, и позади него – бледную как полотно девушку, где-то ровесницу Ольги с Полиной.

– Пожалуйте кошель, барин, – бросил Горислав, грубо тыча дулом пистолета в бок хозяину кареты. – И цацку тоже, – требовательно указал он на орден. – О, да с вами тут девка! – добавил «разбойник» радостно, сделав вид, что только сейчас заметил вторую пассажирку. – Смекаю я, что и ей найдется чем уплатить!

Засуетившись, девушка принялась торопливо снимать с пальчика колечко, то сходу не поддалось, что, кажется, явилось для несчастной последней каплей – закатив глаза, пассажирка лишилась чувств.

– О, испужалася! – хохотнул Горислав. – Ну да ниче, как до дела дойдет – небось очухается!

– Сударь, умоляю, – пролепетал пассажир, неловко шаря за отворотом своего мундира. – Забирайте деньги, награду – что хотите, даже саму мою жизнь! Только не трогайте дочь!

– Судари, ваш-высокпревсхво, у вас в Сенатах заседают! – насмешливо заявил «разбойник». – А мы люди простые и судим запросто. Сказано: девка со мной пойдет!

– Внимание! – разорвал вдруг разворачивавшуюся перед моими глазами картину голос оператора. – У нас неучтенный фактор! Уровень угрозы для миссии – критический!

Бесцеремонно «оттащив» назад, меня «развернуло»: от ближайшего дома к карете бежал какой-то человек – взлохмаченный, в полураспахнутом палевого цвета жилете поверх белой рубахи, одном лишь левом сапоге – но с обнаженной шпагой в руке. Увлеченный «светской беседой» с пассажирами, Горислав незнакомца не видел, намерения же последнего сомнений не вызывали – проткнуть незадачливого налетчика насквозь – и это только для начала…

Нежданного спасителя отделяло от кареты уже каких-то пять-семь шагов, когда где-то рядом раскатисто громыхнуло. Стрелял не Горислав: пуля поразила незнакомца сбоку, почти в спину – швырнув того на мостовую ничком. Угодив острием в щель между досками, выпущенная несостоявшимся защитником из рук шпага встала торчком и закачалась перевернутым маятником, несчастный же хозяин ее, прохрипев напоследок нечто малочленораздельное, застыл недвижим.

Только теперь Горислав угрюмо обернулся – как оказалось, для того, чтобы встретиться глазами с убийцей незнакомца, как раз ворвавшимся «в кадр». Это был второй эмиссар Ордена, одетый офицером Виктор Панкратов – так же, как и его недавняя жертва, с обнаженной шпагой. От пистолета – или из чего он там только что стрелял – засланец уже успел избавиться.

– Ах ты каналья! – на всю улицу прокричал новый герой, хватая «разбойника» за плечо и с поразительной легкостью отшвыривая его прочь от кареты. Широко взмахнув вслед покатившемуся кубарем Гориславу шпагой – но, разумеется, не ударив – не теряя времени, Виктор подскочил к пассажирам.

– Штабс-капитан Овечкин из свиты его превосходительства генерал-лейтенанта фон Трейдена, иркутского военного губернатора, – молодцевато представился он. – Шел мимо, вижу: неладное творится…

В этот момент снова раздался выстрел: сбив шляпу с головы Панкратова, пуля ударила в потолок кареты.

– Один момент, ваше высокопревосходительство, не уходите никуда, охраняйте юную даму, – изменившись в лице, рявкнул «штабс-капитан» и проворно соскочил с подножки.

Стрелк'a – все того же Горислава – он застал позади кареты: сидя на мостовой, тот спокойно перезаряжал пистолет.