После обеда поднялся ветер и гонял клубы пыли по дороге. Вокруг качалась высокая трава под его порывами. Редкие деревья, казалось, в бескрайней степи позволяли хоть за что-то зацепиться глазу. Несколько раз, когда поднялись на высокие холмы, слева от нас открывался красивый вид на довольно большую реку.

Один раз нас обогнала секста конных легионеров и быстро умчалась по направлению к лесу. Однажды проехали заставу на перекрёстке, воины нас удостоили пристальными взглядами и парой вопросов. Иногда попадались пешие путники, двоих подобрали и немного подвезли.

Квитов в степи было мало, в основном они летали там, где встречались деревья. Пару раз в траве мелькали какие-то духи, но нами они не интересовались, и я ими тоже.

Ближе к вечеру проехали мимо холма, на котором стоял старый каменный дом с заколоченными окнами и дверью. Бжер рассказал страшную историю о проклятом мужике. Якобы в этом доме муж зарезал жену и трёх детей. После этого все, кто там останавливался на ночь, были найдены мёртвыми, с ранениями, как от ножа. На вопрос, почему история о проклятом мужике, он ответил, что по-другому быть не может. Многие его знали и отзывались положительно, а потом он убил всех, кого любил. Что это, если не проклятие. Всё может быть.

Ночевать остановились в маленьком хуторе, стоящем метрах в ста от дороги. Хозяева зарабатывали, сдавая на ночь несколько небольших домиков. Все места были заняты, поэтому нам пришлось ночевать под нашими же телегами, зато бесплатно. Поели горячего и завалились спать.

Утром, когда выезжали на дорогу, мимо проехала приметная процессия. Двенадцать всадников в полной броне и с алебардами в руках сопровождали карету с каким-то гербом на дверцах. Двигались они с приличной скоростью, нам так и не снилось.

Опять потянулась скучная дорога, петляющая среди высокой травы, то вверх взбираясь на холмы, то вниз спускаясь с них. Это было очень нудное приключение, которое надоело даже неугомонным мужикам. Они пригорюнились и почти не разговаривали. Ближе к обеду немного воспрянули духом, достав бутыль самогона, наверное, незаметно купили на хуторе. Меня пересадили на управление второй телегой, а сами расположились на первой и принялись активно коротать время.

Я же всё время пытался придумать, как мне заставить старосту выкупить дом моей семьи в Водянке. Он не обязан это делать, и более того, ему просто невыгодно его выкупать. Семья уезжает из деревни и не собирается возвращаться, староста прекрасно это понимает. Через два года он просто конфискует его по закону и продаст желающему. То, что два года в деревне не будет кузнеца, старосту волнует мало, он просто прикроется необходимостью и откроет кузню для любого, кто захочет. Инструменты и материалы найдутся. Какой дурак приедет покупать дом в деревне, стоящей почти на меже леса, сто пятое дело. У меня нет аргументов убедить старосту выкупить дом сейчас и за приемлемую стоимость. Просто бросить его, не попробовав вытрясти из деревни компенсацию за Эваново убийство, глупо. То, что деревенские просто приговорили парня, факт.

Более того, чем больше я размышлял, тем сильнее склонялся к мысли, что с отцом мне в деревне показываться не стоит. Как местные отреагируют на моё появление, я не знаю. Реакция, скорее всего, будет не самая для меня приятная. Возможно, попробуют схватить и опять отволочь на поляну, в этот раз понадёжнее связав. Не готов я к противостоянию с целой деревней мужиков в пятьдесят. И не все среди них сиволапые увальни, есть отслужившие и в легионе, и в рейнджерах.

Додуматься я смог только до откровенной мистификации, но для этого мне нужен был выход из тела. С этим у меня большие проблемы. Судя по всему, мне придётся пожить в лесу недалеко от деревни, тренироваться и ждать спонтанного выхода. Радости это не добавляло, но других вариантов я пока не видел.

Солнце уже стало клониться к закату, когда первая телега вскарабкалась на вершину высокого холма и встала. Мужики сначала сидели, высматривая что-то внизу, потом повскакивали с мест и начали размахивать руками, показывая мне в сторону. Яжеф схватил вожжи и стал усиленно выворачивать налево. Бжер подбежал к лошади, запряжённой в мою телегу, стал тянуть её вслед первой. Что они там увидели? Я спрыгнул и метнулся к вершине, до которой не доехал. Внизу, между двумя холмами, валялась карета, которую мы видели утром. Вокруг живописно были раскиданы трупы воинов в броне и их лошади. На нас неслись, высоко подняв оружие, три скелета, до них оставалось ещё метров сто. Больше никого видно не было. Судя по тому, что карету разрезало пополам, среди нападающих были маги. Скорее всего, напали уже давно, а скелетов просто забыли или специально оставили, чтоб посеять побольше сумятицы.

– Эван, быстрее! – заорал Яжеф.

Я повернул голову, мужики уже выкрутили телеги и махали мне. В последний раз бросив взгляд на несметную кучу сокровищ, лежавшую внизу, побежал к телегам, которые набирали скорость. Пришлось запрыгивать на ходу. Когда скелеты показались на вершине холма, мы уже скатились с него и неслись прочь. Немёртвые не стали за нами гнаться, развернулись и скрылись за бугром. Мужики остановились, быстро посовещавшись, решили объехать по степи. Этот манёвр занял остаток дня. Выползли на дорогу за вторым холмом уже в сумерках и не спеша ехали до поздней ночи, стремясь максимально отдалиться от места побоища. Заночевали на одном из специально оборудованных съездов с дороги. Здесь было кострище, обложенное камнем, и сооружён навес. Оставалось при необходимости накинуть что-то сверху, и можно прятаться от дождя. Ночь прошла спокойно.

На следующее утро выехали рано. К полудню нас остановил конный разъезд и после нашего рассказа о карете и её судьбе помчался в сторону происшествия. Опять потянулась монотонная дорога. Хоть какое-то разнообразие в скучное путешествие привнесла река. После обеда дорога приблизилась вплотную к высокому обрывистому берегу и петляла вдоль него. Река была довольно широкая, с редкими небольшими островками. Кое-где торчали из воды высокие камни, на вершинах которых росла скудная растительность. Ближе к вечеру мимо нас проплыла большая лодка, на её вёслах сидели легионеры. Вслед за ними плыл здоровенный плот из брёвен, управляли им с десяток мужиков с шестами в руках. Видимо, сушняка напилили и сплавляют в город.