– Как это ты со мной разговариваешь, поганец? Да я тебя помню во-о-от такого!
– старуха выставила ладонь на уровень своего колена, показывая рост маленького Мэла.

– И уже тогда ты была старой!
– молодой северянин усмехнулся.

– Паршивец! Вот когда твоем отцу снова понадобятся травы для лошадей...
– она оборвалась, вдруг решив не ссориться с молодчиком. Ротта выступила вперед, хлопнула Грегора тростью по груди и спросила у Мэла, - это что за щегол?

– Это друг мой!
– Мэл, видно, опасался старуху и решил ей врать.

Грегор, безусловно, был признателен и понятия не имел, откуда взялась такая преданность... Но... Щегол? Серьезно? Да на его взгляд он одет очень даже скромно, по походному! А его тут уже второй раз за вечер обзывают франтом!

– У дружков твоих всех рожи вечно чумазые, как у свиней! Это, - она ткнула в Грегора пальцем, - это точно не твой друг.

– Я граф Фаулз, - он решил прервать словесную перепалку и расставить все по местам.

– Гра-аф?
– старуха оглянула его сверху-вниз, - видали мы таких графьев, что через заборы перелезают.

– Раз уже видали, то и сейчас удивляться нечего. Не так ли?

Старуха закатила глаза. Подумала немного. И, видно, решила дать чужаку шанс объясниться:

– Граф значит. И что же вы, Ваша Светлость, здесь забыли? Усадебку присматриваете?
– она недобро прищурилась.

– Ваше Сиятельство, - поправил Грегор как бы непринужденно, но с целью чуточку осадить самоуверенную старуху, - я просто осматриваю окрестности. Ничего более.

– Он друг княгини Мирны!
– бросил вдогонку Мэл.

Северянин наверняка хотел только помочь графу Фаулзу... Но невзначай дал Ротте за что зацепиться.

– Друг, значится?
– она грозно нахмурилась и снова ударила тростью по земле. Опасно близко к ступням Грегора, отчего тот невольно дернулся, - и как же вы с ней дружите?

– Просто, - граф Фаулз начал раздражаться. В конце концов, кто она такая, чтобы так с ним говорить?! Ворчливая старуха, да и все!

– Знаем мы, как вы, мужчины, «просто дружите».

– Меня начинает утомлять этот разговор.

Грегор уж дернулся обратно к забору - дальше общаться со старухой он не видел никакого смысла. Можно будет вернуться сюда завтра, рано утром, перед отъездом в Ивтан.

Но Ротта неожиданно сильно схватила его за руку и удержала на месте.

– Иди-ка ты, Мэл, домой. А я хочу поговорить с этим щеголком с глазу на глаз. А то вы только посмотрите на него! С княгиней он, значится, дружит. На усадебку вон заглядывается...

– Вы все совершенно не правильно поняли!
– протест Грегора остался без внимания.

И Мэл на это раз не помог. То ли с Роттой спорить побоялся, то ли счел ее доводы весомыми.

Грегор лишился единственного союзника и теперь безвольно следовал за старухой куда-то вдоль забора.

Ему бы ничего не стоило вырваться, плюнуть на нее (конечно же, не в прямом смысле), и просто уйти. Однако... В голову крепко засела мысль, что леди Мирне это не понравится, и что она точно каким-то образом все узнает.

Грегор сомневался, что мог бы стать ее верным спутником жизни, ее защитой и опорой, но хотел бы заслужить ее дружбу. Даже если он решит сбежать от нее, даже если станет лечится от мыслей о ней с помощью других женщин, даже если сойдет с ума настолько, что своими силами найдет ей подходящего мужчину - он хочет быть светлым и теплым воспоминанием в ее сердце. Ему плевать на всех остальных, но в ее глазах... В ее глазах он хочет быть хорошим человеком.

И поэтому ему просто необходимо завоевать доверие северян.

И переубедить эту треклятую старуху.

В его действиях нет корыстного мотива, это он может гарантировать!

Вскоре они оказались у места, где в заборе образовалась внушительная трещина. Ротта подтолкнула Грегора к ней, приказывая пролезть через нее.

– Я лучше снова поверху пройду, - он сильно сомневался, что протиснется через эту прореху в стене.

– Уверены, Ваше Сиятельство?

Издевка в голосе старухи заставила графа Фаулза выговорить сквозь зубы:

– Уверен.

Проклятая старуха! Свалилась нежданно-негаданно ему на голову!

Хоть это и было низко, и Грегор прекрасно это понимал, но он решил отомстить ей напоминанием, что он молод, а она - давно нет.

Он взобрался на забор лихо и быстро, ловко перебрал ногами и спрыгнул не глядя вниз...

Вместо твердой земли ступни ощутили под собой нечто ужасно хлипкое и водянистое, раздался громкий всплеск, и отвратительная жидкая грязь метнулась вверх, облепляя графа Фаулза с ног до головы.