И ведь этих самых плодов им приносили вдоволь… но легенда о том, как под их тяжестью склоняются ветви огромных деревьев все равно будоражила детское воображение.

– Вот, – старейшина протянул дракону несвернутое письмо, – прочтите.

Виррей колебался всего пару секунд, затем забрал лист и углубился в чтение. Чтобы уже через пару строк признать: писать грамоты эльф умел. И излагать свои мысли четко и доходчиво – тоже. Здесь было все, и признание заслуг старшей расы, и непонимание причин их внезапного отчуждения, и тревога за тех, кто нуждался в драконьей помощи и скорбь по так и не добравшимся до долины.

У главного стража перехватило горло, когда он дочитал это полное боли и надежды послание. Полуотвернувшись, дракон долгую минуту смотрел на сад, не видя ни деревьев, ни вконец обнаглевших кур.

А над верандой вдруг свистнули широкие серебристые крылья, смутно похожие на нетопыриные, и на крыльцо ловко спрыгнул один из стражей, Рард.

– Что? У нас гости? – изумился он, широко распахнув глаза.

– Послы, – строго поправил его Виррей.

– Послы? – В голосе молодого дракона прозвучал жаркий гнев и неприкрытая ненависть, – неужели этим букашкам что-то понадобилось? Лекарства или амулеты? А может помочь построить еще один тоннель для их вагонов?

– Так, – пробормотал ошарашенный Дейн, – как интересно! Значит коротышки не сами пробивали свои тоннели?

– Мы не будем сейчас строить предположений и разбираться в случившемся, – рыкнул главный страж, – Рард! Ты ошибся, приняв друзей за врагов, но виновен не в этом. Никто не имеет право обвинять в чем-либо незнакомых людей или эльфов, пока не выяснил всей правды. Но позвал я тебя не за тем, чтобы читать нравоучения. Мне необходимо немедленно послать правителям послание, и я хочу знать, ты готов отправиться в путь?

– Да командир, – расстроенно поджав губы, выдавил дракон, – резерв у меня полон.

– Держи, – сложив все в зачарованную шкатулку, Вирр запер ее своей печатью и подал гонцу. Не забудь прихватить припасы. Иди.

Страж кивнул и выскочил на крыльцо. Распахнул сверкнувшие сталью крылья и умчался со скоростью стрижа. Гости даже охнуть не успели.

– Простите его… – хмуро начал дракон, но его неожиданно перебила девчонка, носившая браслет мага.

– Он не виноват… – ее карие глазищи смотрели в лицо дракона с отчаянной смелостью человека, истово уверенного в своей правоте, – это все те… кто обманул вас. Я же правильно поняла… кто-то вас обидел… заставил уйти отсюда… и теперь я не остановлюсь, пока их не найду. Дейн… ты же поможешь?

– Конечно, любимая, – маг уверенно прижал ее к себе, погладил непослушные кудряшки. – И весь ковен нам поможет. А когда мы найдем этих сволочей, я сам спрошу с них за все… за твоих погибших родителей, за твое сиротское детство, за страшные раны Итенса, и за многое, многое другое. И уж прости меня заранее, радость моя, но я не стану щадить никого из этих гадов. Потому что в погоне за какими-то своими жалкими целями они исхитрились сделать врагами несколько сильных магических рас… а это преступление перед всеми разумными существами. И оно намного страшнее любых катаклизмов.

Конец первой книги.

Над островом Бурь бушевал шторм. Явление далеко не редкое, ураганы в этих местах частые гости. Старшие говорили, будто их притягивает струя дыма, почти постоянно поднимающегося над оплывшей верхушкой центральной горы. Той самой, под которой не спит неуемная сила раскаленной лавы и подземного огня.

Обычно все гонцы и курьеры сверялись именно с ней, этой издалека заметной седой, а иногда зловеще черной струей, уходящей высоко в небо. Но сегодня дым смешался с тучами, над которыми все медленнее летел серый кокон Рарда. Переправляясь через океан драконы давно уже не придавали своим летающим сферам облик безобразных чешуйчатых ящериц с огромным пузом и уродливо куцыми крылышками. Так значительно меньше затрат энергии, а заодно и поводов посмеяться над людской ограниченностью.

Хотя трудно не изумляться, насколько надо быть глупыми, чтобы искренне верить, будто гигантское существо, отягощенное толстенной стальной или алмазной чешуей может оторваться от земли на подобных крылышках?! Да еще и тащить в лапах корову или лошадь с рыцарем!

Рард невольно хихикнул, припомнив подобную картинку в книжке, найденной в библиотеке драконьей долины. На острове Бурь, где он взрослел, таких нет, туда старшие строго отбирали только лучшие книги и картины. Ведь каждую пришлось нести через океан. Конечно, часть вещей переправили своими судами, но пользоваться ими постоянно не сочли возможным… и все из-за тех злобных букашек. Страж вспомнил, ради чего он мчится к правителям в неурочное время и мгновенно посерьезнел.

Командир заботлив и добр, каждого желающего учит всему, что умеет сам, но небрежность и поспешность в суждениях не прощает никогда.

– Разумному существу голова для того и дана, чтобы рассуждать логично, а не просто глотать все, что суют тебе в рот и уши. И если ты чего-то не понимаешь, то в первую очередь виноват сам. Нужно не жаловаться на сложность задачки и вредность учителя, а терпеливо искать способы ее решения. Мозг необходимо заставлять работать постоянно, иначе он отомрёт, как ненужный орган, – не устает повторять он.