— Что вы хотите от меня, Каролина?

— Чтобы вы мне помогли с заданием, не более. Лично помогли, разумеется, а то так много книг, так мно...

Мужчина осёк её и хладнокровно произнес:

— Хорошо. Встретимся завтра в университете после пар.

— Не-не-не... Никакого университета, — заискивающе добрым тоном возразила девушка. — У вас дома. Вечером. Мой мозг в вечернее время гораздо лучше соображает... А ваш?

— Я не встречаюсь со студентами вне университета, а тем более, у себя дома, — он старался держать себя в руках, но нервы были на пределе, а сердце выпрыгивало из груди.

— Правда? А я думала, что встречаетесь... Или это только на определенных студенток распространяется? Кстати, фотографии мне так сильно понравились, что я их себе скачала... На память, разумеется. Классные вы там такие, счастливые оба, ммм...

— Я пришлю вам адрес по смс. До встречи.

— До завтра, очень жду индивидуального урока по финансовой грамотности от такого профессионала, как вы!

Нина возвратилась домой, полная смешанных чувств. С одной стороны в ней всё кипело от ярости, гнева и обиды, а с другой — ей казалось, что она сейчас сама упускает нечто важное в жизни, стоит на краю пропасти, к которой сама себя подвела. “В чем истина?” — без конца прокручивала в голове этот вопрос, вспоминая недавний, но такой далекий разговор с человеком, который успел стать ей ближе всех в этом жестоком мире. “Истина в том, чтобы быть счастливым” — отвечала девушка сама себе. “Но только вот просто так достичь счастья нельзя. Нужно учиться быть счастливым. Учиться распознавать счастье. Учиться его не оттолкнуть”. А Нина не умела.

Детство и юность девушки прошли в страданиях и горечи. Несчастная мать, бесконечные предательства отца, которые довели ее до смерти, ненавистная мачеха… Нина была абсолютно одна в этом мире. Имея каких-никаких родственников и друзей, девушка чувствовала, как за ее спиной постоянно восседает одиночество, караулит её, чтобы в один прекрасный момент, когда Нина вдруг решит, что оно ей точно не грозит, потянуть ее сзади за воротник и задушить… Периодически Нина чувствовала приступы удушья от подступающего внезапно отчаяния.

И вот она встретила Его. Такого разбитого, ужасно одинокого и потерявшего, казалось, всё. Утратившего веру в людей, себя и в мир в целом. Нина в нем узнала себя. Он был будто ее зеркалом, только отчего-то не боявшимся показаться слабым, уязвимым, разбитым. А она всегда стеснялась своей беспомощности и душевных ран, предпочитая прятать их где-то в сердце. Глубоко-глубоко.

Мужчина находил себя в стакане с виски, а Нина уже давно оставила попытки найти себя хоть в чем-то. А этот человек, сам того не зная, вселил в нее желание жить. Творить. Любить. Наслаждаться каждой минутой. Когда она увидела Его, фактически сгнивающего заживо за барной стойкой, то поняла, что это может ждать и ее, если она не справится со страхами и не постарается залечить душевные раны.

Когда Нина говорила с ним, пытаясь наставить на путь истинный, когда старалась вселить в него надежду, когда на собственных плечах вытаскивала из засывающей трясины, тогда она спасалась сама. Поняла это, конечно, не сразу, а намного позже. Тогда, когда сама его оттолкнула.

Влюбилась она в него еще летом. Тогда, когда устроила скандал в ресторане. Именно в тот вечер Нине стало ясно, что ей больно оттого, что он с собой творит. Она почувствовала, что неравнодушна к нему, хотя еще не понимала, почему.

Дэн, который ухаживал за Ниной еще с самых первых дней ее работы в баре, стал своеобразным побегом от чувств к мужчине, который был старше ее. “Отношения с разницей в возрасте губительны” — думала она, вспоминая пример мамы. “Он будет “молодеть” засчет моей энергии, а я — увядать. Он получит, что хочет, а сам сбежит к другой, более молодой. А я останусь одна. Старая, разбитая и никому ненужная”. Тогда и было решено дать Дэну шанс, за который юноша сразу ухватился. Он был хоть и достаточно глупым, но ухаживал за Ниной очень романтично. Кино, конфеты, подарки, прогулки под луной… Но всё это было не то. Девушка пыталась себя обмануть, заставить себя влюбиться в Дэна. Но разве можно приказать себе кого-то полюбить?

Однажды она поделилась с ним, что ищет для съема недорогую квартиру. Или комнатушку. Главное, чтобы поскорее съехать от мачехи. Дэн ответил:

— Ну, Слава Богу! А я не знал, как предложить…

— Предложить что?

— Переехать ко мне… Ну, понимаешь, — замялся парень, нервно водя кроссовком по асфальту, — мы встречаемся почти каждый день и полдня проводим вместе. Иногда мне хочется, чтобы ты осталось со мной до предела.

— А разве есть какой-то предел? — оттягивая как можно на более долгий срок то, что Дэн собирался Нине сказать, задала она философский вопрос (прямо копия отца!).