Убирайся из моей головы, кто бы ты ни был! Или так действует яд мантикоры?

«Так действую я.»

Это точно эльф. Негромкий бархатистый голос слишком красив для моего собственного внутреннего голоса, который, бывало, одаривал язвительными комментариями либо советами – иногда дельными.

«В тебе моя кровь, часть меня, – продолжил мой мучитель, – древние умы утверждали, что с кровью передается эйши, по-простому душа. Поэтому ты меня слышишь, а я говорю с тобой сейчас».

Ты следил за мной? Где ты? – я так яростно обводила взглядом ангар, что несколько соперников попятились.

«Неподалеку, иначе связь прервется».

Насколько неподалеку? Здесь или на трибунах? Вот бы оказаться как можно дальше, и дракон со скачками. Но не слишком ли большая честь для этого «анонима»? Не хочу, чтобы после смерти меня вспоминали как безумную, непоследовательную дуру. Да еще и трусливую.

«Могла бы и поблагодарить за совет, раз не собираешься отступаться от своей безумной затеи. Поистине, Джерс хотел как лучше для тебя».

Хотел, чтобы виверна начала засыпать после пары шагов, уловив запах волокна? Против воли я втягивалась в разговор с ненавистным собеседником. Хотел вывести из строя до начала реальной гонки? Прилюдно унизить, как еще никого не унижали? Мне поистине повезло, что я решила успокоить свою питомицу и села в седло раньше положенного срока.

«Ты действительно думаешь, что продержишься больше двух минут в реальной, как ты выразилась, гонке?» – голос откровенно забавлялся, – «искренне советую забыть мои слова о костюме и достойно проиграть».

Это он называет «достойно»! А если нет?

«Тогда распусти вышивку, – даже не ожидала, что снарр ответит, я уже собиралась снять жакет и переколоть значок, – она традиционно эльфийская. Потяни за ведущую нить, и распустится все».

Вижу, у тебя большая практика в этом занимательном деле!

Голос счел ответ ниже своего достоинства, но я не огорчилась. А совет был полезным – то-то удивится разлюбезный Джерсемей, когда его уловки не подействуют. Долго же он будет гадать, в чем дело, ведь так просто орнамент не разглядишь. Как и его отсутствие.

Отвернувшись от жадной публики к виверне, я подцепила нить ногтем – признаюсь, не сразу нашла ведущую, но и опыта у меня поменьше, чем у эльфийского мерзавца. Перед глазами стояла веселая картинка, как он склоняется над деревянными пяльцами, выводит стежок за стежком… пока в голове полностью не исчезло ощущение чужого присутствия.

Вот так-то лучше. Но почему в груди защемило, как от одиночества или разлуки? Видит Солнце, так действует кровь. Завтра пойду в храм, избавлюсь от этой напасти, а пока меня ждет арена. Пора показать, чего я стою на самом деле.

***

Ожидание подходило к точке кипения. На меня внимания почти не обращали, соперники обменивались такими взглядами, что казалось – вот-вот завяжется потасовка, с участием виверн или без. Но никто так и не решился устранить конкурента до начала гонки, и я поняла почему – в каждой нише по периметру стояли стражники, которых поначалу приняла за скульптуры в доспехах. Случайно или преднамеренно, один наездник все-таки дал виверне команду подсечь соседку хвостом, и «скульптуры» ожили. Бросились к нарушителю со скоростью, невозможной для такого доспеха, даже если под ним лучший имперский гонец. А когда они попросту разорвали несчастного на части, я убедилась в их нечеловеческой силе. В тот же момент глазницы в прорезях шлема блеснули алым. Големы, едрить твою через коромысло… Не удивлюсь, если «жертва» спровоцировала нападающего каким-нибудь запрещенным приемом.

Меня трясло. Кожаный ремешок уздечки впился в ладонь, но даже кровь я наблюдала с неожиданным равнодушием. Даже легендарные магические охранники – по слухам, приставленные к императорской сокровищнице, не будили любопытства и не вызывали удивления. На моих глазах растерзали человека, как виверна курицу, куда уж больше удивляться! Но одно я поняла точно – Джерс действует не один, его дело горячо поддерживают в Селестаре. Иначе он бы не посмел устанавливать свои законы – настолько отличные от общепринятых, что его мир, теневой мир, кажется другой реальностью. Искаженным зазеркальем, в котором оживают кошмары, а тряпичные куклы смотрят немигающими глазами монстра.

И я еще думала, что знаю все о нижнем городе…

Едва не пропустила момент, когда ворота ангара начали открываться, впуская яркий дневной свет. Дневной?! Ночью-то? Вероятно, снова какая-то магия, а то и пространственная. Небо над головой поражало безмятежностью, а трибуны амфитеатра своим размахом.

– …А теперь встречаем! Номер один! – откуда ни возьмись громыхнул магически усиленный голос, – Арбигон Сайрус и янтарная шипохвостка!

Наша толпа хлынула в стороны, пропуская на песок одного из участников.