Снарр стоял, сложив руки на груди, и изучал меня странным, любопытствующим и одновременно отстраненным взглядом – как бывало всякий раз в каждую нашу встречу. Думал, что кузнечик по имени Сай будет скакать под его дудку?

К сожалению, приходилось плясать под колдовскую мелодию, но без удовольствия, что, несомненно, портило удовольствие снарру. И, похоже, он не догадывался, что наша связь – палка о двух концах. Я узнаю о нем все. Спасу всех, кого можно спасти. А глупое сердце шептало, что больше всех хотелось спасти его самого.

– Я бы воспользовался кристаллом, – произнес он с ноткой то ли оправдания, то ли сожаления – оттого, что не продемонстрирует свою крутость, или ему вправду не хотелось, чтобы я снова сбивала ноги, – но пока это опасно. Когда пропажу обнаружат – а это случится уже утром, проверят траектории всех перемещений. Лучше не светиться.

Тут я была с ним полностью согласна. И тихо радовалась дополнительной причине его ненавидеть – когда мы пришли в квартал карликов, начало светать.

Снарр остановился перед уютным каменным домиком в один этаж, окна и дверь были выложены цветным мозаичным стеклом, навевающим мысли о сказке. Может, потому что большинство детских сказок пришло в Снартари от карликов – или, как их еще называли, гномов. Сами они величали свой народец длинным труднопроизносимым названием, а имперские прозвища – не ненавидели, нет. Им на них было откровенно начхать.

Эльф постучал молотком, смутно похожим на обновку Данари, в странном ритме – три раза коротко и после отвесил пару тяжелых, неторопливых ударов.

– Постарайся поменьше открывать рот, – шепнул он предупреждающе.

Не сильно-то и надо.

Почти сразу дверь бесшумно отворилась, и рот я все-таки открыла – от удивления. Быстрые они, эти карлики. Пользуясь случаем, я изучала представителя другой расы – рост до моего плеча, мощная стать, седые курчавые волосы и такие же бакенбарды. Удлиненный камзол, штаны, заправленные в сапоги с широкими носами и серебряными пряжками. Будто сошел с гравюры из книги сказок.

– Милорд, миледи, проходите.

Первый раз меня так назвал Джерсемей Лакс. Но только я ступила на порог, Джерс и его скачки были забыты – с потолка на железных цепях разной длины свисали разноцветные мозаичные фонарики и отбрасывали на стены причудливые блики. Мягкий ковер под ногами приятно пружинил, а общий полумрак, стеллажи со всякой всячиной и большой северный камин заставили влюбиться в жилище карлика. Сейчас угли едва тлели и служили для уюта, но я слышала, что такие печи способны спасти в самый суровый мороз. Согреть душу, обезопасить от любой напасти – уверена, у мастера-артефактора дом полон защитных механизмов. У окна, забранного ромбовидной решеткой, примостились столик и кресла с вязаными чехлами. Наверное, здесь клиенты ожидают заказа или своей очереди.

– Подожди здесь, – снарр кивнул на кресло, будто был хозяином, и отвел артефактора в сторону. Они заговорили на незнакомом грубом языке – по всей видимости, языке карликов.

Я заглянула в сумку – детеныш все еще спал, и была надежда, что в мастерской даже не узнают, кому предназначается иллюзия. Наверное, это будет ошейник.

Артефакт с полной магической иллюзией – визуальной и тактильной – удовольствие очень недешевое, но снарру по карману. Я слышала, что некоторые знатные леди носят серьги или кулоны «с секретом» – заклинанием, прячущим или маскирующим внешние недостатки. А один военачальник, потерявший руку, заказал себе особый браслет – и иллюзорная кисть действовала как настоящая. Наибольших успехов в артефакторике достигли снарры и карлики.

– Хорошая работа.

Я подскочила со стула и опустила глаза на парнишку-карлика, невесть откуда взявшегося из полумрака. Они не только быстрые, но и бесшумные, что при их комплекции удивительно.

– Простите?

– Хорошая работа, похоже на моих сородичей из Арингарда.

И я наконец поняла, куда он смотрит – на маленькое колечко в моем левом ухе, от сглаза. Сколько себя помню, всегда оно было со мной и скрывалось за волосами. Но я, видимо, заправила их за ухо, и карлик увидел амулет. Но о чем он толкует?

– Вы, должно быть, что-то путаете… – язык не повернулся «тыкать» парню в три раза меня шире, – эта сережка у меня с младенчества, от дурного глаза. Так дед говорит.

– Мы видим нити иллюзии, здесь невозможно ошибиться, – он развел руками с ладонями-лопатами и робко улыбнулся, – Вы носите иллюзию-артефакт.

Я потянулась к колечку, чтобы снять и развеять нелепое предположение, но, как и когда-то раньше, потерпела неудачу.

– Возможно, на нем дополнительное запирающее заклинание. Отец Вам точно скажет. Я у него пока в подмастерьях…

Кресло приняло меня в теплые объятия. Я обхватила голову руками – неужели деда не знал? Или лгал мне всю жизнь? Но если это правда артефакт, то откуда он взял столько денег? Ограбил банк на Золотых островах?

А следом постучалась еще более пугающая мысль – что скрывается за этой иллюзией? А что, если я какой-нибудь орк или вообще парень? Солнце, помоги!

В ответ на мой вопрос паренек беззлобно рассмеялся.

– Силовое поле этого артефакта охватывает голову и шею. До плеч.