Ощущение близости боя будоражило кровь. Направлять целый корабль — это одно, но вновь оказаться в кресле пилота, почувствовать машину, которая точно продолжение собственного тела без лишних слов повинуется движениям, мыслям… Титус До Готт безмерно соскучился по этим переживаниям.

В коридоре между уровнями мужчину нагнал офицер Ун Адд. В отличии от своего командующего он не спешил избавиться от черной формы высшего состава. Титус решил подыграть ему и пошел не впереди, а следом, как полагается младшему по званию — на это Арис лишь хмыкнул и в свойственной себе хладнокровной манере, продолжил обсуждать детали упрямо обращаясь к командующему по его статусу.

В космопорте все было готово к вылету. На взлетной полосе ангара их ожидал терций Нал Гарра, крепкий зрелый мужчина с блестящей лысиной и кустистыми темными бровями. Двое его помощников уже в который раз обходили подготовленных для миссии сумеречных птиц. Но о том, кто их поведет, на этом уровне знал только терций. Когда мужчины заметили приближение офицера Ун Адда в компании незнакомого пилота, замерли и вытянулись по струнке на месте, все кроме своего старшего.

Нал Гарра рассеянно посмотрел на командующего, перед которым неоднократно держал отчет, и после короткого мысленного сражения, почел за благо просто не разбираться с этим — отдал честь офицеру Ун Адду и, сообщая о готовности машин, говорил только с ним. Но при этом все не мог перестать коситься на человека, который явно не должен был здесь находиться, тем более в таком виде.

В кабине истребителя-перехватчика пахло озоном — этот запах будоражил воспоминания, волновал до мурашек. Титус До Готт отрегулировал кресло и с улыбкой провел по краю панели перед собой, примерился к гашетке. Встреча с неприятелем должна бы тревожить его, но на самом деле была настоящим подарком.

С тех самых пор, как он покинул Пояс Галла, происшествия с базгулами не часто мелькали в сводках. Это было связано с гибелью их вожака. Азгулад Бессмертный впервые за долгое время объединил разрозненные кланы, сделав эту многочисленную ораву космических отбросов чем-то хоть отдаленно напоминавшим реальную угрозу.

До его появления базгулы, как и караванщики, представляли собой отдельные группы, нападавшие на небольшие корабли, маленькие удаленные станции. Главным образом их жертвами становились частные шахтерские поселения, покушаться же на собственность империи и крупные транспортники, они стали лишь объединившись вокруг одного, казавшегося несокрушимым, лидера.

Но специальная группа, собранная из лучших, закаленных в боях воинов, легко избавила Азгулада от ореола бессмертности. С тех пор кланы не объединялись и сообщения об их нападениях попадались все реже.

Встретить людоедов здесь было не удивительно — отдаленная звездная система, частная исследовательская станция… но Танатос-4 редко оказывался настолько близко к охотничьим угодьям базгулов и за все время службы на корабле у Титуса До Готта ни разу не возникало даже мимолетной возможности поквитаться с ублюдками, едва не лишившими его будущего. И теперь он просто не мог ее упустить.

Проверка систем, запуск двигателей — сумеречная птица встрепенулась и ожила, тихий рокот прокатился по всему ее корпусу, передав легкую вибрацию своему пилоту. Приятное чувство, будто в одно мгновение обретаешь силу, ощущаешь всем телом, что становишься чем-то большим, чем раньше.

По плану Ун Адд и Нал Гарра должны были появиться первыми перед лицом неприятеля, отвлечь внимание на себя, пока До Готт зайдет в тыл бригу и, снеся орудия, произведет его подрыв.

Лишившись материнского корабля-координатора, неприятель пойдет в наступление рассеянно, и разнести вдребезги оставшиеся силы не составит труда. Если только где-то поблизости у них не будет подкрепления.

Будь все системы на борту Танатоса-4 исправны — они бы знали это наверняка. Но без маяка, который командующий рассчитывал добыть на станции, его корабль был слеп. Эта миссия, отчасти безрассудная, была единственным шансом для Танатоса-4 безопасно добраться до Амодии; вблизи неприятеля нельзя было развернуть батареи для зарядки систем, уничтожить его издалека нельзя было не задев станцию на которой находился заветный маяк. Выйти врагу навстречу большим числом — значило обнаружить корабль, оставшийся на минимуме щитов, а вот выпустить несколько сумеречных птиц под управлением опытных, искусных пилотов, можно было и не раскрыв своего местоположения.

Три корабля покинули Танатос-4 и под прикрытием собственных щитов направились к захваченной станции. В режиме молчания они опустились ниже линии горизонта станции — две сумеречные птицы сняли щиты, приблизившись к неприятелю снизу и, открыв огонь, ушли от ответа, под ее прикрытием. Тем временем, третий корабль обошел бриг и к моменту, когда тот поднял щиты уже разместил на его корпусе три «посылки» — контейнера наполненных взрывчатым веществом, которое детонирует от контакта с защитным полем. Взрывы на корпусе не вывели бриг из строя, но лишили его щитов и части орудий. Оставшиеся пилот сумеречной птицы уничтожил еще до того, как на защиту материнского корабля направились все остальные. Часть их из тыла расстреляли другие пилоты.

Маневрируя под огнем преследователей, До Готт вывел два из пяти оставшихся штурмовиков на одну линию огня, чем не преминул воспользоваться Ун Адд. Оставшиеся три не пытались бежать, их пилоты, обезумев от злости или и вовсе никогда не действовавшие разумно просто пошли в лобовую атаку, на сумеречную птицу выведшую из строя бриг, чем и подписали себе смертный приговор. Пока До Готт умело лавировал под их обстрелом, Нал Гарра и Ун Адд довершили начатое. Последним штрихом в разыгравшейся баталии стало уничтожение обезоруженного брига. Базгулы не пытались спастись на челноках или сбежать на корабле, хотя двигатели брига все еще были целы, это, разумеется, не имело особого смысла, но и смерть в бою, к тому же, считалась у них единственной почетной.