— Еще как способна. Бабушка в тот день напела пирогов, улыбалась этой чужой, разодетой женщине и отчаянно пыталась показать, как в нас все замечательно. И это злило больше всего. Мы едва концы с концами сводили, чтобы встретить «дорогую гостью», а она приехала, хвастаясь своей норковой шубой и бриллиантовыми кольцами.

— Разве мать вам не помогала?

Ритка нахмурилась.

— Судя по тому, как мы всегда жили — нет. Может и пыталась помогать, но дед, ты же знаешь, суровый. Он не одобрял бабушкины пироги, кухонные посиделки, словно так все и надо. Но терпел. Ради бабушки, конечно.

Аллея закончилась, и Лекс придержал девушку, когда та неловко перешагнула через грязную лужу.

— Мать тогда предложила помощь, но дед стукнул кулаком по столу и сказал, что раньше справлялись без ее подачек и раньше справимся.

Это было более чем похоже на Николая Ивановича.

— И что было дальше?

Рыжуля коротко вздохнула, словно ей предстояло что-то очень неприятное.

— Я знала, что у нас все время не хватает денег на бабушкины лекарства. Дедушка с бабушкой шушукались на эту тему, но при мне старались делать вид, что все нормально. Я подумала тогда, что раз дед не принял материну помощь, то это должна сделать я.

— Ты попросила у нее помощи?

— Нет, — грустно покачала головой Ритка, — Я их просто украла…у нее из сумки…

— И? Что было дальше?

Впереди показался элитный дом Громова. Ритка остановилась и, смотря куда-то вдаль ответила:

— А на следующий день был разбор полетов. Когда мать не обнаружила у себя некоторую часть средств, разумеется, никто сразу и не подумал на меня, но…ты же знаешь, что врать я не умею. Скандал был знатный. Мать тогда, высказалась, что яблоко от яблони, и я вся пошла в своего урода папашу. Бабушка только плакала.

— А дед?

— Дедушка выставил гостью и посоветовал ей заниматься своей благополучной жизнью, а к нам больше не приезжать.

— Он сильно ругался? — Громов обнял одной рукой ее за плечи.

— Нет. Но разговор у нас был долгим. Мне никогда в жизни не было так плохо и стыдно. Перед ним.

Они немного так постояли, наслаждаясь тесным объятием.

Он хотел сказать что-то утешительное, поддержать рыжулю словами, но они так не смог правильно сформулировать мысль. Банальные сожаления казались глупыми и бессмысленными.

— Она потом еще приезжала? — глухо спросил Лекс.

Ритка кивнула.

— Только один раз. На бабушкины похороны.

Под пальто заворочался кот. Животина успела отогреться и теперь захотела есть.

— Пойдем скорее кота твоего кормить?

— Пойдем, — согласилась рыжуля, — Только это не мой кот, а твоя кошка!

— Как кошка? Как ты определила?

Девушка бросила на него лукавый взгляд.

— То есть то, что она твоя ты согласен. Да?

— И ничего я не согласен?! — возмутился Лекс, посмеиваясь, — Решила из меня кошатника сделать?

— А почему нет? С соседкой подружишься, будете вместе чай пить.

Перспектива была так себе. Ритка глянула на обреченной лицо мужчины и, звонко рассмеявшись, потащила его к дому.

Квартира встретила их непривычным, для педанта Громова беспорядком. Разбросанные вещи, грязная посуда, истоптанный в коридоре пол.

— Я не поняла, — Ритка уставилась на это безобразие, уперев руки в бока, — Это что за свинарник ты устроил?

Громов почувствовал, как против воли покраснели уши и заискивающе улыбнулся:

— Рыжуль, я ж без тебя, как без рук.

— Привык на всем готовом?! Учти — убираться будем вместе.

Мужчина с энтузиазмом покивал и, наконец, выпустил из-за пазухи животину.

Кошка при ближайшем рассмотрении была страшна, как атомная война.

Тощая, грязна, все в колтунах, непонятного серого цвета.

А еще она была очень голодная.

Молоко, что налила ей Ритка, исчезло буквально за минуту.

— Послушай, Шурик, — девушка озадаченно смотрела на пустой холодильник, — Меня не было всего два дня. Как ты успел сожрать все подчистую?

— Это не я.

— А кто?!

— Василич заезжал. Ты же знаешь, его жена одной травой кормит. Он уже подумывает развестись с ней и на тебе жениться. Но я его предупредил, что все твои котлеты исключительно мои и ничьи больше.

Рыжуля рассмеялась и достала завалявшиеся сосиски, отдавая кошке.

— А мы, что есть будем? — алкоголь выветрился из головы мужчины и желудок сразу напомнил о себе громким урчанием.

Девушка достала пакет с картошкой, воодушевленно потрясла его содержимым.