– Ну вот, – вздохнул мужчина, – а я так надеялся удивить вас радушным приемом. – Он покосился на прибор, по-прежнему издающий противные звуки. – Не выключишь, Брат? Раздражает.

Глаза старшего охотника сузились, но большой палец нашарил кнопку выключения, и звуки стихли.

– Вот и славно. Разрешите представиться – лорд Мален, – галантно склонил голову мужчина. – Да, я знаю, что сейчас этот титул безбожно устарел, но раз Орден чтит свою историю и традиции, не вижу смысла скрывать и свое, не менее древнее, прошлое.

Старший охотник что-то проговорил, но из-за ствола пистолета во рту получилось невнятно.

– Вы наверно интересуетесь, почему я тут стою и разговариваю с вами, когда мог бы уже любоваться вашими мозгами на асфальте, – догадался Мален. – Видите ли, я хочу предложить вам союз.

Другой из охотников, блондин, пробубнил что-то возмущенное.

– Ах да, какой может быть союз между священным Орденом Крови Христовой и поганым Пожирателем, – с улыбкой подхватил Мален. Было заметно, что ситуация его забавляет. – Ну, я же не просто Пожиратель, – он развел руками с покаянным выражением лица. – Я почти что ваш Брат.

Теперь завопили все трое.

– Кощунство. Кощунство, – согласился Мален. – Но вы, наверно, молоды. Никогда не слышали о Жнеце или, как еще говорили, Косаре? Ваш Отец, ручаюсь, слышал.

Охотники замолчали, с подозрением глядя на него.

– Разрешите представиться еще раз. Жнец – это я. За всю свою недолгую по меркам Силы жизнь я накосил больше ведьминских голов, чем вы трое вместе взятые. Вы убиваете ведьм. Я убиваю ведьм. Так почему бы нам не подружиться?

Мален сделал паузу, изучая лица охотников. Он дождался, пока удивление, написанное на них, сменится готовностью слушать дальше.

– Сейчас я разрешу тебе, Брат, опустить руку, – продолжил он, глядя на старшего охотника, – если разговор будет приятен нам обоим, я разрешу опустить руки остальным. Если ты попробуешь дернуться, Брат, это будет последняя конвульсия в твоей жизни. Вы убедились, что моя Сила позволяет мне управлять вашим разумом без телесного контакта. Значит, вы понимаете, что моему могуществу нет равных.

Мален кивнул, и старший охотник, вскинув брови, медленно вытащил дуло из своего рта. Он опустил пистолет, подвигал челюстью, разминая ее, и посмотрел на собеседника.

– Что тебе нужно, Жнец? – хриплым голосом спросил он.

– Знаете один из законов ведения успешных деловых переговоров? – подмигнул ему Мален. – Не говорите, что вам нужно, скажите, что вы можете дать. Я могу дать вам убийцу вашего собрата, пропавшего здесь. Вы ведь за этим приехали? Я назову вам адреса и имена двух людей, которые его убили. Это обычный Пожиратель и его приятель-ведьмак. Думаю, Орден с радостью омоет руки в их крови.

– Хорошее предложение. А взамен?

– А взамен я прошу лишь оставить меня и мой город в покое. Вы убедились, что меня побороть нелегко. Но вражды с Орденом я не желаю. Если тут будут появляться ведьмы – гарантирую, что долго они не протянут. Я – санитар этого леса, если можно так выразиться. Слышали такое выражение о волках? Здесь нет других ведьм, кроме тех, на кого я укажу.

Улыбка исчезла с лица Малена, оставив хищное выражение. Он обвел цепким взглядом всех охотников, включая старшего, который крепко задумался.

– Я могу посоветоваться с Отцом, Жнец? Это решение принимать не мне.

– Нет. Здесь и сейчас. Будь за старшего, Брат. Зря, что ли, тебе доверили игрушку?

Мален кивнул на прибор, который охотник по-прежнему сжимал в руке. Старший переступил с ноги на ногу. Было заметно, что решение дается ему нелегко.

– Хорошо. Мы забираем этих двоих. Думаю, это справедливо. Ведь мы сможем отомстить. Только… можно вопрос?

Мален сложил руки на груди и вскинул бровь, показывая, что весь во внимании.

– Зачем тебе убивать себе подобных? Я думал, ведьмы и Пожиратели держатся вместе, ковенами. Предавая своих, они ослабляют себя. В чем подвох?

Мален вздохнул и пожал плечами.

– Хочу стать единственным и неповторимым.

Он вынул из кармана листок с фамилиями и адресами двух мужчин и отдал старшему охотнику. Затем беззаботно повернулся к ним спиной, как будто был уверен, что они не попытаются выстрелить. Охотники и не пытались. Они с недоумением наблюдали, как Пожиратель надел шлем, оседлал мотоцикл и уехал.

Саманта потянулась всем телом, как кошка, и расплылась в широкой улыбке. Джеральд ушел рано, упомянув, что у него много планов на день, но разрешил девушке валяться в своей кровати, сколько влезет, а, уходя, просто захлопнуть дверь. Обычно Сэм старалась не оставаться в одиночестве в этом доме, но после минувшей ночи ей было так хорошо, что она заставила себя отбросить суеверные страхи.

Лень и истома охватывали тело девушки, которая перекатилась на живот и обняла соседнюю подушку, вдыхая запах. Джеральд. Безумец! Саманте все-таки удалось отвлечь его от тягостных раздумий, за что она была «наказана» – распластана на дубовом столе в кухне, куда они отправились перекусить, и взята так страстно, как это мог делать только он. Трапезу продолжили уже в спальне.