Строки длинного информационного лога погасли сразу после прочтения, и на периферии обзора в углу привычно остался лишь отсчитывающий секунды таймер:

25:13… 25:12… 25:11… 25:10…

В этот раз я оказался не на просторном лугу, а в дремучей чащобе. Сзади и с боков меня окружала сплошная стена белых, как сахар, высоченных древесных стволов, а впереди единственный выход из ловушки перекрывал раскидистый белый куст, с шикарными десятисантиметровыми иглами, вместо листьев, обильно торчащими из гибких веток во всевозможных направлениях.

Грозный вид иголок на корню подавил желание вырываться через куст. Я еще толком не успел оправиться от болезненного преодоления Дикой полосы, и добавлять к обилию синяков и царапин на теле еще и колотые раны от длиннющих иголок мне ни разу не улыбалось.

А окружающие деревья росли настолько близко друг к другу, что у земли буквально срастались стволами. Между их толстыми белыми бревнами сложно было даже протиснуть ладонь. Выбрав самую широкую прореху между деревьями, я все же попытался. В нее пальцы прошли вполне свободно, но практически сразу же воткнулись в росшее следом дерево второго ряда, и мне пришлось уже вслепую нащупывать подходящую для пальцев прореху между ним и соседним деревом. При дальнейшем же продвижении руки, мало того, что ладонь пришлось вывернуть под неудобным углом, и оцарапать кожу на запястье о шершавую, как наждачка, древесную кору, пальцы опять же практически сразу уперлись уже в ствол дерева третьего ряда, попытка обойти который грозила обернуться переломом руки.

– Осматриваешься?

Я резко обернулся на знакомый насмешливый голос.

Линда, в неизменном розовом кожаном костюме, обнаружилась в метре у соседнего края древесной стены.

– Ну и видок у тебя, Сережа. Ты кочегаром что ли подрабатываешь?

– Просто, твой вызов выдернул меня аккурат с Дикой полосы.

– А, ну понятно, любимая забава юных порядочников… Как успехи? До финиша-то добраться удалось?

– Вроде, да.

– Поздравляю. Тогда это тебе. Типа, подарок. На-ка, вот, держи, – дама жестом фокусника вытащила из-за спины короткий, без приклада, калаш и накинула его широкий ремень мне на шею.

– Стрелять-то раньше доводилось? – не позволив мне и рта раскрыть, добила вопросом Линда.

– Нет, никогда.

– Вот, заодно, и научишься, – хмыкнула Линда. – Там все просто. Только сперва вот эту штучку вниз опустить не забудь, – она показала на рычажок сбоку. – Это предохранитель. Поставила, чтоб со страху ненароком бубенцы себе не отстрелил… Дальше: наводишь ствол на тварь, и нажимаешь на курок. Убьешь вряд ли, но покалечишь, наверняка… У тебя сколько на таймере сейчас?

– Двадцать четыре минуты.

– Значит, твоя задача продержаться здесь двадцать четыре минуты и не сдохнуть… Сделаешь, и мы в расчете.

– А ты, разве, со мной не останешься?

– Нет. У меня дела.

– Да как же?!

– Не паникуй. У тебя здесь убежище надежное, практически со всех сторон от тварей укрытое. Сиди себе тихонько. Отдыхай… Автомат – это я тебе, так, на крайний случай дала. Вероятнее всего, тебе и стрельнуть из него ни разу не придется… Но чисто информативно, имей в виду, что в рожке у тебя тридцать патронов. Твари, если укрытие обнаружат, станут прорываться через кустарник. Колючки их задержат, и ты сможешь спокойно по очереди всех расстреливать, как в тире… Лучше установи одиночный огонь – для этого скобу предохранителя смести вот на это деление, – она пальцем указала на автомате нужное положение бокового рычажка. – Тогда, при экономном использовании патронов, минут пять точно сможешь продержаться.

– Только пять минут?!

– Ну-ка цыц! Если так громко истерить будешь, никакой автомат тебя не спасет, – фыркнула Линда. – Повторяю: сиди спокойно, без нужды не шуми, и, вероятнее всего, тебя никто здесь не заметит… Отсидишь двадцать минут, и отправишься свободный, как ветер, восвояси.

– Ладно. Я согласен.

– Смешной ты, Сережа, – усмехнулась Линда. – Будто у тебя есть выбор…

Хаосистка мне подмигнула, и с мелодичным звоном осыпалась на землю горкой зеркальных осколков.

Глава 12

Несмотря на отсутствие листвы в потустороннем лесу, плотный строй древесных стволов вокруг давал густую тень, и даже жарким летним днем в моем убежище было относительно прохладно. Из-за по-прежнему сырой от пота майки, меня здесь пару раз даже пробило на озноб… Впрочем, не факт, что это от холода. Пребывание поблизости от потусторонних тварей чертовски, знаете ли, действовало на нервы. И хоть ни одной, к счастью, через кустарник я пока по близости не заметил, решил перестраховаться и, в довесок к автомату, обзавестись еще оружием ближнего боя. Благо, подходящий теневой навык давно имелся в наличии, и для его активации, требовалось лишь довести показатели параметров до указанных в условии величин.

До недавнего времени активировать первую ступень навыка мешал ноль в Контроле энергетических потоков. Но после прохождения Дикой полосы, этот параметр изрядно усилился. И теперь, интуиция подсказывала мне, что, при желании, активация была вполне осуществима.

Перво-наперво я, разумеется, крутанул указательным пальцем по часовой стрелке кольцо, выводя перед глазами сроки параметров и характеристик, изменившихся после недавней серьезной прокачки:

Ясновидящий Сергей Капустин