Я резко развернулась к нему, в темноте угадывая очертания мощной фигуры, и сквозь вспыхнувшие на глазах слезы выдохнула:

– То есть на свою сирену потратили бы или на любую другую академистку – пожалуйста, а на меня нет? Чем же я так плоха? Тем, что вы умудрились меня перепутать с мастером уязвимостей? Или тем, что целоваться со мной вам на самом деле понравилось, но вы это скрываете? Может, и свой огромный хвост вы скрываете по той же причине? Вам неловко?

Сердце ударило в ребра, горло сжало спазмом. Вот только сжало его на пару десятков секунд позже, чем нужно. А могло бы это случиться и пораньше! Чтобы я побыстрее заткнулась. Ведь я успела вылить на него все то, что бурлило в душе, успела высказать то, что стоило бы держать при себе.

С чего я решила, что ему понравилось со мной целоваться? Скорее уж все было наоборот. И вот теперь я сгорала со стыда и одновременно таяла от горечи, отравляющей сердце.

Однако все это происходило ничтожно недолго. Потому что в следующий миг случилось нечто невообразимое.

Мастер академии Самоцветов шагнул ко мне, буквально заставляя меня отшатнуться назад, а следом вжаться в лабораторный стол. А все потому, что во тьме его фигура вдруг начала увеличиваться. Я услышала треск одежды, а потом и вовсе раздался звук падающей на пол ткани. А мастер ядов… вдавил мое тело в край стола, расположив руки по обеим сторонам от меня.

Я едва не закричала. От плавного трения его тела о мои бедра юбка слегка приподнялась, и теперь обнаженными ногами я ощущала гладкую ребристость чешуи его хвоста…

Передо мной стоял Багровый змей! И только тьма защищала меня от того, чтобы не упасть в обморок при виде его переливающейся кожи и огромных золотисто-алых колец, которые могут задушить в один миг.

Кровь клокотала в венах, я едва могла пошевелиться, чувствуя, как полуобнаженная фигура Астариена буквально вдавливает меня в стол. Я ощущала пламя его тела, лишённого мантии, слышала едва заметное позвякивание бусин в волосах и, кажется, ещё где-то на груди. Словно на мастере была надета какая-то цепь или вроде того.

Вот только большую часть всего этого я осознала лишь позже, когда обдумывала случившееся. А в этот момент меня захлестывало волнами таких сильных эмоций от страха до желания прикоснуться, что я боялась шевельнуться.

– Видишь, мне ни капли не неловко, Фи-а-на, – шепнул мне на ухо Багровый змей, и теперь его голос уже не звучал ни насмешливо, ни холодно. Он был горячим, как лава забытых вулканов. – А как насчёт тебя?

Да уж, ему и впрямь не было неловко. Смущалась тут только я.

Он вдруг наклонил голову ко мне и на миг зарылся носом у меня в волосах. Я услышала его протяжный вдох у себя возле шеи, и прямо от этого места по всему телу будто заскользили крохотные раскаленные змеи.

А потом он прошептал так, будто пытался то ли наказать меня за что-то, то ли отравить своим голосом:

– Вот только флаконов с ядом у меня все равно нет, несмотря на то, как бы я пожелал с ними поступить. А кусать я тебя не буду, Фиана, ты ведь этого не желаешь, верно? Да и я не тот мастер, который стал бы подобным образом обучать своих академисток…

Как плёткой отхлестал, честное слово.

От каждого звука, сорвавшегося с его губ, меня все сильнее начинала бить морозная дрожь. Получается, если яда во флаконе нет, остаётся только укус. И, если он этого не сделает, меня отчислят.

Прекрасно! Я всё-таки должна его умолять…

С другой стороны, может, именно этого проклятый змей и добивался? Хотел услышать, как я его прошу?..

Я облизнула пересохшие губы, понимая, что вообще-то он был прав. Мне и впрямь хочется, чтобы он вновь повторил все то, что случилось в первый мой вечер в академии. Слишком хорошо я помнила, насколько сшибающими с ног, горячими и нестерпимо сладкими были его прикосновения. И его укус…

Проклятье, зачем вообще это крутится в моей голове?

Я не должна была просить. Все внутри меня противилось тому, чтобы дать мастеру Астариену то, чего он хочет.

Но, похоже, стоило перешагнуть через собственную гордость. Тем более что у меня тоже был гештальт, который нужно закрыть.

Я хотела вновь ощутить его укус – и забыть о мастере ядов раз и навсегда.

– Пожалуйста, укусите меня, – выдохнула я, зажмурившись. – Я этого хочу.

Кончики пальцев задрожали.

– О, конечно, ты хочешь, только я не стану, – вдруг выпрямился Багровый змей, почти прорычав этот ответ. Однако он не отошёл от меня, а напротив, вдруг скользнул рукой по моей шее, на короткий миг обхватив ее всей ладонью, а затем двинулся дальше и неожиданно намотал на кулак все мои волосы, заставив одновременно приблизиться к нему и задрать голову назад.

Я всем телом ощутила прикосновение к его коже, к горячей груди, разукрашенной рельефом мышц, и от неожиданности положила ладони ему на плечи. Его лицо было в паре сантиметров от моего, я чувствовала его тепло…

И от этой вызывающей собственнической позы, в которую меня заключил змей, будто раскаленная лавина ухнула от сердца куда-то в низ живота. Я пальцами сжимала его мощные плечи, мгновенно нагреваясь изнутри от его температуры, от этих странных объятий, которые явно не были нормальными для мастера и его академистки.