— Привет, — уселся я рядом с девушкой, — Чего бледная такая?

— П-привет, — заикнулась она, — Не ожидала тебя увидеть.

— Надеялась, что пропаду с концами?

— Н-нет.

— Не боись, не буду я у тебя мастерские забирать. Если они ещё у тебя. Как дела?

— Х-хорошо.

От Алой отчётливо фонило напряжением. Легкий страх, растерянность…

— Рада тебя видеть, — выдавила она из себя.

— И я рад. Что здесь происходит? Расскажешь последние новости?

Я специально выбрал нейтральную тему, чтобы она в себя пришла.

— Отборочные, — в её голосе появилось спокойствие и уверенность, — Скоро пройдёт большой турнир. За звание лучшей школы. И лучших талантов этих школ.

— Круто. Сейчас ученики школы земли выясняют, кто будет участвовать?

— Да. От каждого этапа по три лучших ученика. Твой друг, который только что победил, уже на втором этапе. А ты собираешься участвовать?

— Немного.

— Это как?

— Завтра увидишь.

Я не знал, стоит ли распространяться о деталях. А то ещё нарушу какие-нибудь интриги Го.

— Так как твои дела? Как успехи на пути сильной и независимой женщины?

— Я вывела обе мастерские на новый уровень доходов, — улыбнулась девушка, — Так что твои условия выполнены.

— Похвально. А с семьей что? Признали твою самостоятельность?

— У них выбора не было. Часть прибыли я пустила на усиление себя и выросла за последний год.

— Вдвойне похвально. Сама-то участвовать будешь?

— Все будут. В отборочных точно. Приказ мастера Го. Кто не готов драться и отстаивать честь школы, тому не рады в стенах этой школы, — передразнила она понятно кого.

— Когда твоё выступление?

— Завтра. Вчера был первый этап — ты его уже пропустил. Сейчас второй — ещё на пару часов. Завтра и послезавтра третий. Потом четвертый и пятый.

— Участвуют только ученики?

— Ещё и мастера. Но у них нет отборочных.

— Как у Черна дела, случаем не знаешь?

— Знаю. Сегодня он бился против наследника одной семьи, с которой у них конфликт вышел. Твой друг тоже сделал большие успехи на поприще бизнеса. Он теперь печатает книги для десятка школ. Обеспеченный и подающий надежды юноша, — снова Алая кого-то передразнила.

— Сильно его прессуют?

— Не так сильно, чтобы дошло до убийства. Тень мастера прикрывает.

— Но не так сильно прикрывает, чтобы вообще не трогали?

— Трудности закаляют мага.

И снова было понятно, что это слова не Алой, а мастера или мастеров. Не думаю, что только у Го такая философия.

— А что это за тип вон там стоит и делает вид, что не смотрит на нас, но при этом так и пышет вниманием?

Где-то секунд через двадцать после того, как я подсел к Алой, этот мужчина лет тридцати на вид так и полыхает, так и полыхает.

— Это мой жених, — призналась Алая.

— Ого. Рад за тебя.

— Ты серьезно?

— В смысле? Аа… — протянул я, — Вот оно что… Хочешь, убью его? По старой дружбе.

— Нет! — вцепилась она в мой локоть, что не укрылось о пылкого жениха. — Пожалуйста.

— Так у вас с ним всё серьезно? Никаких навязываний и проблем?

— Никаких.

— Тогда выдохни. Не собираюсь я никого убивать. Если, конечно, он не такой дурак, чтобы самому на меня нападать.

— Если не будешь провоцировать его, то не нападет. Наверное, — сказала она неуверенно.

— Тогда не буду провоцировать твою большую любовь. Не знаю, как часто буду в школе мелькать, но может увидимся ещё.

Взлетев, я отправился искать Черна.

***

Если бы не моя чувствительность, я бы никогда не узнал парня в фигуре, закутанной в плащ. Шёл он неспеша, наклонив голову и никаким образом не походил на себя.

По началу было непонятно, чего он так скрывается. Никого вокруг нет… Подумал я и в тот же момент заметил, что кое-кто есть и он прячется среди небольшого клочка растительности, что встретился на пути к школе.

Черн засёк слежку метров за двадцать. Остановился, замер, его аура вспыхнула и в тот же момент в него выпустили стрелу. Которая врезалась в щит воздуха. На что парень не обратил внимания, ударив заклинанием по кустам. Раздался короткий вскрик и на одного убийцу в этом мире стало меньше.

— Развлекаешься? — обратил я на себя внимание, приземляясь.

Парень дернулся, развернулся, собирался призвать землю, но удержался.

— Эрнест? — выглянул он из под капюшона.

— Он самый. И часто тебя пытаются убить?