В следующие два месяца и без того трещащее по швам спокойствие общества окончательно было разнесено.

Тут стоит отметить, что именно происходило вокруг… Во-первых, сам турнир между школами. Его планировали вести целый местный год. Сначала отборочные в самих школах, потом между школ дуэли… А учитывая, сколько их, не удивительно, что мероприятие настолько затянется.

Год школы будут показывать себя и выяснять, кто сильнее. Чтобы понимать важность этого, упомяну, что было нормой отправить убийц против перспективных учеников, чтобы заранее устранить конкурентов. Лично меня ещё попытались убить два раза. В обоих случаях, совершенно случайным образом в те же вечера исчезло по одной преступной гильдии. И, о чудо, заказы на меня перестали брать. Как и на моих людей и знакомых: на Черна, на Сашу и прочих. Что стоило мне уничтожения ещё четырех преступных группировок. Которые меня изрядно обогатили, но это отдельная история.

Турнира самого по себе хватило, чтобы обострить социальную обстановку. Но словно этого мало, появился я и здесь начиналось во-вторых. Мои дуэли стали отдельным поводом для тотализатора, ненависти и интриг.

Что только усугубилось, когда я вызвал директора главной школы огня и… проиграл ему. Тот самый Барлог, с которым мы как-то пересекались, показал, как выглядит огненный ад и тупо не дал мне продохнуть, утопив в магме. Как оказалось, он мастер не только огня, но ещё земли, металла, камня и специалист в десятке узких направлений. Именно он познакомил меня с заклинанием алмазной огненной клетки, в которой чуть не сжёг дотла.

Проигрыш взорвал общественность. К тому моменту большинство ставили на меня и… Ох сколько ору было. Барлогу я после того случая оказался сильно должен, так что в список Клариссы ещё вошли заказы лично для него.

Когда же я начал таскать эти заказы, оживились очень многие. Маги чуть ли не поголовно мечтали заполучить кусок пирога, чтобы… Стать сильнее и победить в турнире. Да, эти события были связаны.

А когда ещё прошёл слух о том, что мы с Клариссой куём элитную броню, собираясь создать нечто легендарное… Тогда меня начали атаковать посланцы не только школ, но и всяких императоров. Которые ещё и на турниры приезжали смотреть.

Апогеем этого стало приглашение меня и Клариссы на ужин к наследнику какого-то там императора из какой-то там империи. В этой фразе заключалось всё мой отношение к тому, что мне надо куда-то идти и с кем-то общаться.

— Нас пригласили, — объясняла Клариса, — Невежливо отказываться.

— А вежливо наше время отнимать?

— Это же принц, — пожала она плечами, — Переговоры с высокородными — часть жизни артефактора.

— Клариса, чисто ради справки… А мы можем его послать далеко и надолго?

— Это… — посмотрела она на меня строго, — Было бы опрометчиво.

За последние месяцы я гораздо лучше стал разбираться в политике магического веера, поэтому хорошо понимал, что скрывается за словами женщины.

Какой бы крутой магиней она не была, послать особ императорского уровня и правда опрометчиво. В том смысле, что в обществе хватает рычагов давления и противовесов, чтобы ни одна сторона слишком не быковала. Император не может легко надавить на школу или её мастера. Потому что в веере этих императоров хватает. Как и королей. Обидишь так школу и будь готов, что поставки артефактов в твоё государство прекратятся. Да и выпускники к тебе не отправятся. А если совсем обидишь, так у любого мастера есть множество друзей. За сто лет через Кларису прошли тысячи учеников. Часть из них точно благодарна за науку и эти разумные живут по всему вееру.

С другой стороны, если Клариса обидит императора, то у него тоже найдётся, чем ответить. Перестанет покупать у их школы и купит в другой. Перестанет нанимать учеников и пригласит других. А то и вовсе пошлёт убийц, чтобы проредили выпускников такой дерзкой школы.

В общем, исход зависит от того, у кого влияния больше. Школы сильны, но и империи это не то, что можно игнорировать.

— Знаешь, — посмотрел я на Клариссу, — Сразу предупреждаю, что я не лучший собеседник. Так что, если надо сохранить отношения с этой империей, то лучше без меня.

— Я верю в тебя, ученик, — хмыкнула она.

— Что же… Я предупредил.

Как оказалось, предупреждение было не лишним. Шёл я туда изначально с дурным настроением. Месяца выдались тяжелыми, на днях, после того, как я проиграл Барлогу, мастер Корте вынул из меня душу. Да и сам проигрыш настроения не добавил. Расплачиваться то придётся. Хотя бы из уважения к старику, который оказался настоящим чудовищем. Посмотреть бы, как он схлестнётся с Го или Корте. Вот это был бы бой века.

Шёл я на нервах. Ещё и злой, потому что идти не хотелось, а вроде как надо. Пригласили нас в местную «столицу». Тот самый торговый город, где Алая держала две мастерских. Наследник императора владел там небольшим кварталом, куда нас и пригласили.

Клариссу я туда лично доставил, прокатив с ветерком. Мы, кстати, с ней работали над созданием летающих скоростных повозок. В веере давно небо освоили, но летали они медленно, в основном на дирижаблях.

На входе в квартал нас остановили и заставили прождать на улице пять минут. Пять минут… Да я и за меньшее был готов убить в тот момент.

— Эрнест… — Клариса заметила моё настроение и занервничала, — Успокойся.

— Ничего… — ответил я, — С моей репутацией можно выглядеть злым, как чёрт.