Начальник уехал, я убежала из газеты, сменила уже добрый десяток рабочих мест, никуда не лезла и ни с кем не разбиралась.

Только флешка до сих пор лежит в антресоли, между двумя верхними кирпичами, где я немного отковыряла цемент. Неплохой тайник для чужой чернухи.

Я ничего не собираюсь публиковать или использовать, да и с тех пор времени прошло - вагон и телега, уже все сроки давности канули в Лету. Но флешка лежит - как напоминание, куда лезть не стоит и чего мне, как журналисту, делать не следует.

И все-таки - не пропадать же такому добру. Может, в старости, когда буду жить на пенсию, напишу роман о бандитах и назову его... Не знаю, "Бандитская Москва"... Или "Наследники девяностых". А пока... Пока как бы не налететь на ОПГшника в живую. И поэтому, чтобы обезопасить себя, мне нужно узнать, кто такой Алексей Батурин на самом деле.

Я нарушу правила лишь для своей собственной безопасности - это хорошее оправдание. Это разумный риск.

И все же мне неприятно думать, что первой в нашей красивой игре смухлюю я.

Встреча номер три

Закрытые приемы - не те мероприятия, где я частый гость. Во-первых, журналистам там не рады, во-вторых, меня туда не зовут. Если только я не в паре с кем-нибудь избранным.

Сегодня именно так. Роя под моего незнакомца, я обратилась в последнюю инстаницию копателей правды - к Максиму Адашеву, "коту в сапогах".

Макс - сложный человек, потому что невообразимо, невероятно, до благоговейного ужаса умен. И свой ум он использует в очень грязной сфере - Макс делает политиков из обывателей, поднимает предпринимателей до чиновничьих кресел, до победы на выборах в Думу, до министерских лож, если, конечно, понадобится, если дадут дорогу, если скажут "Фас". Макс приходит туда, где действующая власть теряет популярность и из третьего сына третьей жены делает Маркиза Карабаса. Макс знает всех, но мало кто знает Макса. Его не нанимают - его присылают.

Опасный, беспринципный человек - мой хороший знакомый, в разговоре с которым нужно следить за каждым словом.

Адашев ничем не приметен - невысокий, худощавый, с цепким взглядом и темными глазами. Когда я подхожу к месту нашей встречи - у магазинчика сувениров, в начале улицы, где расположен ресторан одного влиятельного человека, который и устраивает прием, Макс стоит ко мне спиной и задумчиво оглядывает витрину. Я крадусь сзади, но не успеваю ущипнуть Адашева за бока, как тот, заметив меня в отражении стекла, оборачивается и ловит за руки.

– Привет, - он поворачивает мою кисть так, чтобы увидеть время на часах, обхватывающих запястье.
– Ты опоздала на семь минут.

– Я - женщина, мне можно.

– Ты - женщина, которой нужно. А если нужно, значит, изволь быть внимательной к мелочам.

На любого другого я бы обиделась за подобный тон, но не на Адашева. Он не злится на людей. Он вышвыривает из своей жизни тех, на кого не работает, с невероятной легкостью и практичностью - как если бы вычесывал блох с кота. Если он ещё отвечает на мои звонки - значит, за что-то ценит. Значит, его раздражение от моего присутствия меньше, чем от отсутствия. И нет, это не тяга мужчины к женщине, не симпатия и не чувства. Макс повернут на работе, он существует исключительно для нее. Женщины и отношения для него лишь слова. Ему не нужно быть заметным. И поэтому - никаких связей. Разве что сходить на пару приемов, чтобы... Чтобы окончательно не затеряться среди тех, кого он сажает на троны.

– Хорошо, извини.

Он кивает и протягивает мне локоть. Мы идем вверх по улице, к ресторану.

– У тебя не будет проблем, если узнают, что я - журналистка?

– Поздно спросила. Но нет, не будет. Наоборот, мне это нужно. Небольшие вводные данные.

Ого. Теперь нужно ступать осторожно.

– Почему от меня?

– Потому что ты мне теперь должна.

– Серьезно? Ты что-то раскопал? Ну, про...

– Да.

Щиплю спутника за локоть от нетерпения.

– И что?

– После скажу.

– После чего?

– От любопытства кошка сдохла.

Вздыхаю и закатываю глаза. Говорю же, Алдашев - невыносимый человек. Невыносимо полезный.

В ресторане как-то тихо и слишком интимно - шведский стол, приглушенный свет, ненавязчивая музыка, неброские платья на женщинах, черные смокинги на мужчинах.

– Здесь кого-то хоронят?
– шёпотом спрашиваю я, когда нас провожают внутрь. На меня обращают внимание разве только, чтобы скользнуть взглядом и отвернуться. Приветствуют, если подходят, сухо и сдержанно, хотя многих из присутствующих я знаю лично.

– Нет, это всего лишь способ познакомиться. Точнее, познакомить.

– Со строительный диаспорой столицы? Кого?

– Значит, закономерность среди гостей заметила. Хорошо. Я в тебе не сомневался. А теперь самое главное...
– он смотрит куда-то за мое плечо. Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с человеком, которого так близко не видела никогда, с тем, кому мой первый начальник отдал весь компромат, который скопил на его конкурентов и на него самого.

– Константин Ларионов, - представляется бывший бандит и ловит мою ладонь.
– Рад вас приветствовать на моем вечере.