— Идите отсюда! Марш по своим комнатам! — донесся знакомый голос, и из-за скособоченных раскрошенных колонн показалась Павена. Внешне она держалась строгой дуэньей, но ее трясло не меньше Али, и напряженное, точно окаменевшее лицо, просияло лишь в тот миг, когда она увидела Бенну.

— Жив… Хвала Фениксу! — выдохнула она, приближаясь.

— Жив. Ох, Павена, не нужно было устраивать этот отбор, — недовольно хмуря рыжие брови, обратился к ней Бенну. Павена в ответ скорбно запричитала, всплескивая морщинистыми руками:

— Нужно! Нужно как никогда! Если нас ждет новая война и у короля не останется наследников, что будет с островом? Что будет с нами?

Выглядела строгая управляющая гарема совсем не устрашающе: убор съехал набок, подол тяжелого зеленого платья в нескольких местах покрылся копотью. На лице запечатлелась растерянность испуганной бабушки, чьим внукам грозит опасность, а она не в силах помочь.

— Да, понимаю. Короля зовут Последняя Искра, потому что больше не осталось прямых потомков Феникса. Все понимаю, Павена, — сжал кулаки Бенну, сурово опустив голову.

— Ты же не переживаешь, что нынешние смотрины недостаточно пышны и богаты в сравнении с торжествами предков Короля? — беззлобно поддела его Огвена, оставляя безмолвно плачущую Алю заботам служанки. — Не хватает сотни опечаленных кандидаток со всех концов света в рюшах и бархате?

— Смотрины достаточно богаты. Ты сама понимаешь, — не оценил попыток рассмешить Бенну. — Но сейчас все это слишком опасно.

— Ничего. Мы все начеку. Через такие порталы не провести больше десятка гарпий. Эти молодчики были наглецами, — успокаивала и его, и себя, и всех окружающих Огвена.

— Или самоубийцами, которых послали нанести один решающий удар в сердце короля и скрыться.

— Тогда они немного просчитались с порталом.

«Надо узнать, почему все-таки Огвена участвует в отборе. Если не для охраны кандидаток, то зачем? Хотя… она так мило перекидывается словечками с Бенну. Нет, я для него — никто, еще одна девушка в беде, просто работа», — подумала дрожащая Аля, снова ощущая себя в роли молчаливой фарфоровой статуэтки.

Конечно, за нее вступились в этот день, ее вырвали из когтей гарпий. Но стоило битве закончиться, как она вновь превратилась в украшение дворца, безусловно, ценное, но не совсем живое. И даже Бенну отошел от нее к своим людям, словно перестав замечать. Аля понимала, что он очень обеспокоен и, возможно, разъярен, ведь его работа состояла в обеспечении безопасности дворца. Но она не могла избавиться от чувства, что Бенну утешал добрым словом в минуту отчаяния всех знакомых и незнакомых девушек, переживших ужас нападения врагов.

Вероятно, Аля переоценила себя, на краткие мгновения решив, что стала для Бенну другом и как-то особенно понравилась ему благодаря неожиданной встрече — пустое наваждение. Вся ее жизнь сворачивалась до размеров соленой слезинки, горькой и зыбкой.

— Пятнадцать гарпий уничтожено, еще десяти удалось сбежать, — докладывал Бенну один из солдат.

— Потери с нашей стороны?

— Трое караульных новобранцев, принявших первый удар на охранных постах. И еще две служанки гарема — погибли под обломками западной галереи. Наши потери значительно меньше.

— Меньше? Важен каждый! — воскликнул Бенну так, что его руки вновь покрыло пламя, волевым усилием он успокоился и сухо отрапортовал: — Распорядитесь направить семьям погибшим положенную денежную компенсацию. И постарайтесь проследить, чтобы они ни в чем не нуждались. Эти новобранцы — герои. Они вовремя успели поднять тревогу. Что еще удалось узнать?

— На гарпиях была форма «Неукротимых Лилий».

— Да, я тоже видела, — кивнула Огвена. — Личная охрана принцессы.

— До войны, — напомнил Бенну. — Сейчас их организация вне закона даже у гарпий.

— Хотите сказать, что гарпии ни при чем? Их официальная власть просто закрывает глаза на нарушения мирного договора, — негодовал подчиненный.

— Так или иначе — это не повод арестовывать Эрин. Мы должны найти, кто открыл портал изнутри. Иначе защиту замка не разрушить, — отчеканил Бенну.

— Она и открыла.

— Отставить! Пока ваше предположение ни на чем не основывается. Магия Эрин заблокирована двойным заклинанием фениксов и гарпий.

Подчиненный коротко вздохнул и скрылся под расколотой аркой, оставляя Бенну в глубокой задумчивости.

— Ты злишься? — спросила Огвена, доверительно кладя руку на плечо.

— Да, — сурово отозвался Бенну, низко опуская голову. Он нарочито старательно стирал сажу с лацкана кожаного жилета, хотя вещь была безвозвратно испорчена. Быстрые длинные пальцы нервно пробегали по изогнутым застежкам, добирались до свободного ворота рубашки, оттягивая его от шеи, точно душащий воротник-стойку.

— Почему? Мы ведь победили, — не понимала Огвена.

— На этот раз победили. Мы были не готовы. У нас не оказалось даже убежища для беззащитных, — отрезал Бенну, оскаливаясь. В тот миг он испугал Алю, став похожим не на человека, а на разгневанного орла древнегреческого громовержца. Но вскоре гримаса разгладилась, оставив лишь морщинки на лбу и задумчивую складку между бровями. Без нее, в минуты покоя и веселья, Бенну выглядел лет на двадцать пять, а с ней — на все сорок, особенно покрытый сажей и кровью.