Утром она уже не удивлялась, почему вокруг нее каменные стены, а над головой полог дорогой кровати. Чужой мир больше не представлялся продолжением бредового кошмара, появление Зиньям тоже не вызвало сопротивления, как будто они знали друг друга несколько лет.

— Как прикажете, госпожа… Что скажете, госпожа… — трещала служанка на каждый вздох Али, на этот раз помогая расправить складки небесно-синего платья с широким алым поясом. — Вы должны быть самой красивой на отборе, да-да, самой красивой.

«Ты бы хотела оказаться на моем месте», — слышала в каждом слове восхищения Аля и понимала, что никогда не подружится с этой не в меру услужливой девушкой. Чтобы прервать поток ненужной лести, Аля бодро приказала:

— Зиньям, принеси мне красные шаровары или что-нибудь, что не стесняет движения.

— Для испытания?

— Для него самого.

— Конечно-конечно, — закивала Зиньям, потирая руки, а потом замешкалась: — Но ведь Павена строго наказала не надевать ничего вызывающего.

— Да, разумеется, я все отчетливо слышала и понимаю правила этого испытания, — не позволила себя учить Аля. — Мне и надо, чтобы я не осталась случайно голой во время танца, поэтому никаких глубоких вырезов и тонких бретелей. Если у вас такое вообще принято.

— Принято. Но только в спальне мужа. Считайте, что эти танцы — репетиция, поэтому и наряды поскромнее, — промурлыкала Зиньям и хихикнула, но тут же одернула себя, выпрямилась и строго кашлянула в кулак. — Я так поняла, платье вы не желаете надевать?

— Нет, платье не подойдет. Принеси… что-то наподобие одежды стражников, но, конечно, нарядное, с блестками. Шаровары, закрытый верх, можно длинные рукава, но никаких драпировок. Это возможно?

Аля испугалась, что выбор наряда — такая же иллюзия, как выбор собственной судьбы или призвания после попадания в гарем. К счастью, она ошибалась.

— Я немедленно пойду в город к королевскому портному и принесу несколько вариантов, — охотно кивнула Зиньям. — На заказ для одного этапа отбора не шьют, слишком мало времени, в этом тоже состоит часть испытания. Если что-то понравится, но не подойдет по фигуре, портной непременно успеет подогнать.

— Хорошо, — кивнула Аля, болезненно вспоминая свое ушитое подвенечное платье, которое так и осталось в свадебном салоне.

Сердце вновь сжалось при мыслях о доме. Все считали, что она погибла? А, может, искали ее как сбежавшую невесту? Ей нравилась лирическая комедия, где девушка несколько раз удирала от женихов прямо на церемонии, не в силах преодолеть волнение, пока не встретила своего единственного. Но в жизни о таких случаях слышать не приходилось. За время подготовки к свадьбе с Денисом ни разу не хотелось сбежать. До того рокового дня, когда он сам отбросил ее, словно ненужную игрушку.

Аля не догадывалась, что странная промежуточная роль невесты окажется для нее тяжелой участью после попадания в другой мир. На Земле она привыкла, что сначала становятся чьей-то девушкой, а уж потом невестой и женой, здесь же все правила напоминали обычаи из сказок и легенд. При этом повседневные мелочи почти ничем не отличались: чистые спальни, уютные лавочки в садах, удобная ванная комната, книги… Одну из них Аля намеревалась почитать в ожидании Зиньям.

Она вышла из комнаты и после завтрака, за которым ни с кем не говорила, прошла в тенистый внутренний дворик. Там она в минуту горькой тоски впервые повстречала Бенну. Тот вечер казался бесконечно далеким, тягостным и темным, но все же отзывался искорками приятной теплоты, стоило вспомнить ясные светлые глаза нового знакомого. Аля верила ему, хотела верить и, похоже, она мечтала о встрече.

С другими девушками она никак не могла подружиться, разве что Огвена симпатизировала, но остальные выглядели напряженными и отчужденными. Наверное, такие же настроения царили бы на испытаниях конкурса красоты. Зато с Бенну раз от раза удавалось легко побеседовать, он находил верные слова, точно потайной ключик от ее души.

«Что если станцевать для него? Он будет на первом испытании? Интересно, какие танцы ему нравятся? Надеюсь, которые не нравятся Королю. Тогда они все поймут. Наверное. Если у меня все равно нет выбора, не лучше ли… — мелькнула безумная мысль, но Аля тут же одернула себя внутренним голосом ворчливой старухи: — Ой, хватит! Ты не могла так быстро влюбиться. Не после всего, что с тобой случилось».

Она заставляла себя не доверять, не обманываться внешней красотой и благородством Бенну. Ведь он руководил стражниками, Тайной Службой, и делал все для поддержания порядка во дворце, как и Павена, местная хранительница традиций. Вряд ли кто-то из них настроился на изменение древних правил во время смотрин, вряд ли кто-то всерьез намеревался помочь Але вернуться на Землю. Но и она не могла ничего предложить, ничем выделиться. Избранная таинственной магией духа-хранителя без цели и смысла — перышко на ветру.