Или не магии? Гарпии палили из автоматов. Грохот очередей снова потряс Алю, заставив закрыть уши и вжаться лопатками в стену. Голос иссяк, крик застрял где-то на уровне грудины. Липкими щупальцами впивался страх уже не за себя одну, а за тех, кто сражался во внутреннем дворе. Она верила в их силу и сноровку, особенно когда воочию увидела, как стремительно двигается Бенну и как суровы атаки Огвены.

Вместе они то взмывали в воздух, чтобы нанести удар пламенем, то скрывались за каменными обломками, прицеливаясь и стреляя из винтовок. Похоже, так они концентрировали свою магию, потому что ни о какой перезарядке речи не шло. Правда, Аля мало смыслила в тактике ведения боев, даже не смотрела никогда боевики по телевизору, стараясь ограждать себя от жестокости мира. Но в последнее время жестокость и подлости сами добирались до нее клейкими нитями паутины мрака, наподобие того, из которого лезли и лезли гарпии.

Вскоре на внутреннем дворе их оказалось не меньше дюжины, следом за ними с хлопком вылетело несколько черных шаровых молний, которые врезались в стену, кроша и обугливая светлый песчаник. И портал скукожился и затянулся, как зашитая неровными стежками свежая рана. Только небо вокруг по-прежнему выглядело смятой страницей, небрежно изрисованной чернильной ручной.

— Рассейте их! — приказывал Бенну, не переставая стрелять. А над ним с Огвеной кружили жадной стаей гарпии, то приобретая очертания людей в униформе и касках, то вновь утопая в образе мерзких чудовищ с когтями и клыками.

По двору носились не люди — очертания, силуэты. Бенну и Огвена сливались огненными вспышками, враги растворялись скоплением темной энергии. Они стремились уничтожить друг друга, две противоположные силы, давние враги. С грохотом летел град магических пуль, но обе стороны уклонялись от выстрелов рывками, перемещаясь с одного места на другое, словно ослепительные зарницы.

Человек не сумел бы уследить за таким сражением, и все же Аля видела Бенну и Огвену, которые старались держаться вместе. В те страшные мгновения о себе не удавалось думать, лишь прорезал холод при каждой новой атаке гарпий. Некоторые рвались к галерее, внутрь дворца, а значит — к нише, последнему пристанищу перепуганной пленницы гарема. Аля трепетала от ужаса, но не смела оторвать взгляд от действа, что развернулось кровавым полотнищем в некогда мирном внутреннем дворе.

— Не пройдешь! — гулко рявкнула Огвена, всаживая короткий кинжал в горло противника и тут же отталкивая бездыханное тело, чтобы вновь вступить в бой. Она превратилась в воплощение ярости, не осталось и следа от улыбчивой веселой девушки из трапезного зала — только неукротимая хищная птица. Бенну же сражался с каменным лицом, на котором застыла маска боли, словно он уже сто раз видел все это и бесконечно устал от перестрелок и кровопролития.

— Берегись! Осторожно! — крикнул он, когда вдруг обрушилась снесенная заклинанием колонна, погребая под обломками одного из стражников. Бенну поспешил к нему, по пути сметая сразу двоих врагов. Спину ему прикрывала Огвена, превратившись в живую тень, не тусклую, призрачную, а пронзительно сияющую и смертоносную. Неожиданно ее оттеснил один из врагов — высоченный воин, будто весь сотканный из черных протуберанцев. Он сбил ее с ног, спикировав сверху, но Огвена тут же вскочила и с диким кличем устремилась ввысь, безостановочно стреляя и взмахивая кинжалом.

Из-за стычки, в которую вынужденно вступила напарница, Бенну оказался практически без защиты, и Аля увидела, что одна из гарпий готовится выстрелить в него. Должно быть, в этом и состоял их план — разделить и добить по одиночке. Палец с кривым когтем тянулся к спусковому крючку винтовки так быстро, что никто не успел бы прийти на выручку. Подлые гарпии оправдывали все легенды, в которых их представляли гадкими тварями.

Все предстало застывшей картиной ужаса. Рассудок раскроил ее на отдельные фрагменты, и заставил снова сложить воедино в считанные секунды: Огвена не успела бы подоспеть, а вся группа стражников сосредоточилась на основных силах противника. И только один подлый враг сумел подкрасться к Бенну со спины, пока тот вытаскивал из-под обломков боевого товарища.

«Надо что-то делать!» — пронеслось яркой вспышкой подобие мысли на грани первобытного инстинкта. Для рассуждений и оценки не оставалось времени, обратный отсчет складывался из долей секунды. Рука сама нащупала осколок камня, отлетевший от ближайшей стены. Аля на четвереньках подползла к краю галереи и решительно кинула ненажимный снаряд твари прямо в голову. В тот миг она не верила, что может промахнуться, и действительно попала по круглой каске противника, сбив прицел. Автоматная очередь, подкрепленная темной магией, разорвала вязкий дымный воздух над головой Бенну.

— Обернись! — одновременно крикнула Аля, ощущая, как прорезается звонкий голос. Она выпрямилась в полный рост, не задумываясь о том, что превратилась в легкую мишень.

Бенну обернулся и выстрелил, прожигая магическую защиту и бронежилет противника. Вскоре до Али смутно дошло, что прямо на ее глазах застрелили человека. Или монстра? В пылу битвы едва ли различалось, на размышления и кошмары оставались долгие ночи. А пока хотелось просто выжить, дотянуть до этих беспокойных ночей, да хотя бы до вечера.

— Беги отсюда! — махнула ей Огвена. — Прячься!

Аля снова вжалась спиной в нишу, не зная, в какой части замка безопасно. Она была уверена, что в ее комнате, выходящей одним окном к морю, не стоит скрываться в минуты нападения, которое, похоже, никто не ждал.

По коридору сновали служанки и новые стражники. В замок стягивались войска. Вскоре вместо небольшого отряда по коридорам дробным стуком сапог пронесся целый взвод не охраны, а, очевидно, регулярной армии.

— Уходим! — скомандовал командир отряда гарпий, подтверждая свой приказ утробным нечеловеческим клекотом стервятника.