Мне всё время кажется, что я быстрее узнаю этот голос, чем вспомню себя.

Но мгновение проходит, холод снова меня убаюкивает. Я закрываю глаза.

Мне не страшно.

А потом я вдруг понимаю, какое конкретно имя слышу.

Медуница.

Действительно, и мёдом гречневым, и яблочным туманом над рекой. Кисленьким, дразнящим.

Я знаю, кто меня зовёт.

Не знаю, зачем. Не знаю, как он нашёл это место. От НЕГО это место было хорошо защищено.

Но ещё в моей голове всплыло кое-что ещё.

В тот самый момент, когда я отпустила Канната, ни о чём не думая, не рассуждая, меня вернуло обратно к лэри Веронике.

И в её руках я ревела несколько часов, отпуская всё, что накопилось и накипело за годы унижений, разочарований и мучений.

А потом мы пили горячий сладкий чай с маленькими булочками в каком-то замке, сидя в уютной нише, обложившись маленькими подушечками.

Тогда я спросила:

— Почему? Я ведь должна была наказать его…

Лэри Вероника улыбнулась и спросила:

— Зачем бы нам нужно было чудовище, Медуница? Как ни крути, нам была нужна сестра-ведьма. Нужно было понять, что конкретно ты будешь делать, получив право казнить, но не миловать. Это была последняя проверка, и ты её блестяще прошла.

Обидно не было, было очень-очень понятно. И мотивы, и действия, и то, что я эту проверку прошла, отзывалось где-то в груди тёплым комочком магии.

Ведьма.

Я становлюсь ведьмой.

Настоящей.

Свободной.

Но… только вот…

— А что мне делать-то теперь?! — вырвалось у меня невольно.

Лэри Вероника прыснула, а потом пояснила:

— В этом самом месте, я такой же вопрос задавала. Но в общем и целом, что мне сказали, то я и тебе скажу: жить. Если хочешь — познакомиться с дедом, если хочешь лично закончить историю с Ниланом V, и убедиться, что на трон взошёл достойный. Если хочешь — отправляйся по стране, выбирай место, где будешь жить. Хочешь, бери орков и двигайся в их степи, причащаться к Железному дереву. Тебе будет полезнее начать с него, потом отправиться к Медному. Пропуск тебе не нужен. Королева почувствовала ведьму на своей территории, пусть даже такую молоденькую. Правда, тоже вмешаться не успела. А вот Серебряное дерево, увы, не твой случай, в тебе слишком сильна сила иллюзий.

— С Серебром у неё серьёзные проблемы, — пробормотала я то, что уже однажды читала.

Лэри улыбнулась и кивнула:

— Ну, да. На самом деле серебряное чарование — штука хорошая, но очень уж проблемная. Тебе и медного с железным хватит. А лет через десять можно будет подумать и о золотом…

— Мне?! О золотом?!

— Да.

— Но ведь…

В глазах лэри Вероники мелькнули золотые огоньки:

— Поверь мне, ты — то, что надо.

Я смущенно улыбнулась и вздохнула:

— Я могу стать той, что надо. Но для начала мне надо ей стать…

— И это тоже.

— И… — замялась я. — Правильнее ведь будет разобраться здесь?

— Да.

— И остаться здесь?

— Не буду обманывать, да. Но на своих правилах. Не принцессой-узницей в клетке, из которой не вырваться. А ведьмой. Свободной ведьмой Ниларской империи, которая бродит по дорогам, занимается тем, к чему душа лежит. Если вдруг не получится или устанешь идти против ветра, в Таире тебя всегда будут ждать.

Я молчала, не находя слов. Я всё ещё не знала, чего хочу сама, кроме как быть свободной. Но вот — свободу мне преподносят на блюдечке. Так чего я хочу? Исчезнуть? Бродить по дорогам? Быть при дворе? …

При дворе…

Да. При дворе есть замечательная библиотека, великолепная библиотека.

Я не знала, что в этот момент мои глаза сверкнули тёмной медью, я думала над самым главным вопросом. Кого мне сделать императором? Я ведь даже толком не знаю своих братьев. Раку — понял, что я ведьма, но не защитил.

Хотя… кто мне мешает познакомиться с другими братьями и взглянуть на них?

Если не поможет, посмотреть на детей Раку.

Всё ведь решаемо!

— Ну, вот, — одобрительно улыбнулась лэри Вероника. — Ты уже знаешь часть ответа.

— Но мне для этого понадобится ещё один дракон…

— Он у тебя будет.

— Откуда?!

— Глаза откроешь и увидишь его. Настырный он больно, — укоризненно покачала головой золотая ведьма и засмеялась. — Но это и хорошо. Не убежишь.

Не убегу? Зачем мне убегать?