— Ноль! — захохотала Денден. — Это же очевидно!

— Готовьтесь к тому, что теперь такого очевидного не будет. Вы — драконы Ниларской принцессы-ведьмы. Ведьмы это… — Тарис замолчал, подбирая слова. — Это худшее наказание из возможных. Наверное. Не просто знать о существовании ведьмы, но быть рядом с ней, сопровождать её и защищать. Ведьма не может пройти по гнилому, по сломавшемуся, по неправильному и неправедному и не споткнуться. Даже если эти доски будут в самом неочевидном месте, ведьма обязательно на них споткнётся. Да что говорить, смотрите сами.

Драконы обернулись.

Ариста медленно раскрывала защитный полог, чтобы просочиться наружу.

— Окликнуть можно? — оглянулся Вестон на Тариса и получил в ответ отрицательное покачивание головы.

— Она ещё слишком маленькая, поэтому глубоко в трансе. Так что всё, что нам остаётся, это защищать её. И… — добавил с доброй иронией Тарис, — не попасть под раздачу.

Драконы переглянулись и поднялись. Оружие в руки. Призвать любимые чары и повесить на готовность.

Почему-то здесь и сейчас каждому казалось, что лучше бы маленькая ведьма не услышала того, что погрузило её в транс.

Но зов был услышан, а значит Ниларская ведьма сдвинулась с места, и её маленькие лёгкие шаги обещали однажды перерасти в тяжёлую поступь целой Империи.

…Что? Звук? Это звук? Да. Голос.

В темноте я слышала чей-то голос, но никак не могла понять, что он говорит. О чём он просит.

Женский или мужской? Взрослого человека или ребёнка? Ничего из этого я не могла понять.

Это был Зов. С большой буквы.

Которому я не могла противостоять. Нет. Опять неправильно.

Я могла ему противостоять. Но это было «неправильно». Это неправильно было ключевым, что заставляло меня двигаться.

Кажется, в какой-то момент я споткнулась, но кто-то меня поддержал и не дал упасть. Это было неважно. Всё было неважно, кроме Зова.

Я не восприняла окружающий мир. Просто чем ближе я придвигалась, тем чётче был слышан Зов.

Тем понятнее.

Девушка?

Нет. Парень.

«Помощи ждать неоткуда. … Почему? Почему именно я? Нет! Нет! Нет…»

— Здесь нет прохода, — тихий шёпот скользнул по уху и замер.

Я остановилась, слепо глядя в мир.

Передо мной стоял… старик? В тяжёлом плаще, полностью скрывающем его тело. Капюшон был откинут, и белёсые глаза смотрели на меня с невероятной ненавистью. У левого глаза старика дрожало лезвие сабли Тариса.

— Ещё шаг, и я не посмотрю, что ты местный хранитель традиций, Горо.

— Бесцветная ящерица Ниларских уродов, — прошелестел старик. — Давненько тебя здесь не видел, давненько. Кто у нас тут? Другие ящерицы? И незнакомая мне девица? Не важно. Никому нет хода в это место. Это место охраняет покой павших. Кем бы вы ни были, вам здесь не место.

Положив ладонь на руку Тариса, я мягко опустила саблю вниз. Задумчиво посмотрела на старика.

Зов всё ещё жил во мне. Но там, куда он меня звал, была стена.

А если она мне мешает?

«Разбей», — шепнул ветер во мне. — «Ты можешь».

«Но я ещё не признана деревьями!»

«Это ритуал, лишь признание факта, который уже случился. Твоё существование уже нарушило правила. Так пусть и эти правила тоже останутся во вчерашнем дне. Мне нравятся такие, как ты, мне нравятся такие, как моя золотая ведьмочка. Ты тоже такой можешь стать однажды, а потому не останавливайся в здесь и сейчас, не замирай. Кто ты?»

«Ведьма».

«Ты моё главное сокровище. Ты и твои сестры. Я буду защищать тебя, как будут защищать тебя те, кто должен тебе сейчас по праву жизни и смерти. Они ещё пока не понимают. Пройдёт время, но поймут. Им будет больно, но ты не должна защищать их, ты не должна просить за них. Потому что Ниларская ведьма-принцесса достойна только самых лучших драконов. А теперь — иди. Железное и медное дерево — лишь признают очевидное. Но пользоваться силой рун и силой заклинаний ты можешь уже сейчас. Ты же не стеснялась, когда разносила заносчивых мальчишек на плацу?»

«Действительно».

«Не стесняйся и здесь. Слушай Зов. Он приведёт тебя».

«Спасибо!»

Ветер засмеялся и исчез. Мои роскошные чёрные косы чуть посветлели, но медовый оттенок скрылся под алым течением, словно Тарис с самого начала знал, что делает.

Ох уж этот бесцветный!

Зов пульсировал в груди маленькой путеводной звездочкой, стоило только потянуться к нему, как яркой ленточкой подсветился путь. Который однозначно уходил в стену.

Нет, она определённо мне мешает!

Но раз она мешает, значит её здесь не должно быть!

Заклинания? Ни ветер, ни иллюзия здесь не помогут. А рун я от силы знаю десяток…

И ни одна из них не подойдёт. Мне нужно что-то вроде тарана?

Знак вспыхнул перед глазами сам собой. Всё, что мне оставалось, это вдохнуть в него силу.

В стене образовался впечатляющий пролом, а из него в лицо дохнуло затхлостью, слабым сладким запахом гнили и разложения.

Кто-то взвигнул.

Кто-то хохотнул.

— Не попасть под раздачу, да, — я точно узнала смеющийся голос Денден.