Орк же помолчал и заговорил снова только голос изменился, стал более низким, вибрирующим, тяжёлым.

— Так, да не так. Не отец — убийца и враг.

И снова тишина.

— Но род один?… Один. Прямая наследница, прямая линия… Нарушила планы… — и тишина, только в пламени костра я вдруг увидела девушку.

Прекрасную в своей юности, прекрасную до того, что сердце на мгновение остановилось от боли.

И только после этого разум осознал, кого я вижу.

Мама…

Совершенно не похожая на свои парадные портреты. Какая она красавица!

— Слишком красивая, — подтвердил Ар уже своим нормальным голосом, тоже глядя в языки пламени. — Император просто протянул руку… И перешёл дорогу старшему сыну. А потом убил обоих. Ты единственная, кто остался. И только потому, что он понимал, Ниларская империя падёт, не выдержав войны с эльфами. А значит нужен был кто-то, кем можно откупиться от долга.

Спазм в горле никак не хотел проходить, я смотрела в костёр. Мама и незнакомый мне мужчина стояли теперь вместе у маленького домика, счастливые, прекрасные…

За мгновение до трагедии.

Я не могла на это смотреть и закрыла глаза. Я хочу сохранить их в памяти и сердце вот такими, счастливыми, прекрасными.

Мне не нужен дополнительный стимул, я и без него закончу это дело с императором Ниларской империи. Дедом… Со стороны отца.

Подняв глаза на Ара через пламя, я улыбнулась:

— Спасибо. Я теперь знаю, куда идти дальше и кого там искать.

— Тарис оторвет мне голову, — вздохнул орк.

— Я заступлюсь, — со смешком пообещала я, и мужчина улыбнулся мне в ответ.

— Иди спать, ведьмочка. Иди спать и набирайся сил. Они тебе, если ты не отступишься от своего плана, понадобятся.

— Не отступлюсь, — твёрдо пообещала я, поднимаясь.

Орк остался один.

Но когда я уже поднялась, сквозь пламя костра, я увидела около него тени, тени, тени…

— Иди, — ласково улыбнулся Ар, — я не останусь один.

И я, немного позавидовав, пошла.

А в домике вдруг осознала, что я одной не буду тоже. Вкусно пахло карамелью, моими любимыми медовыми яблоками… А на моей кровати развалился довольный Тарис.

— Можешь приступать.

— К чему?! — опешила я.

— Заступаться за этого безголового орка, который показал тебе то, что знать тебе не стоило бы.

— Сама разберусь! — фыркнула я сердито.

— Да кто ж спорит? — чёрные глаза смеялись, а я только сейчас разглядела в их глубине лукавые серебряные искорки.

Запыхтев, я устроилась на кровати, выбрала на блюде самый вкусный кусочек яблока и предложила его наставнику.

И тут же спросила:

— А какую книжку сегодня ты мне принёс?

— Самую интересную, — хмыкнул он. — Ходячую на ножках. Себя.

— Уууу…

— Не устроит?

— Почему же? Тарис — хорошая книжка… — я улыбнулась и тут же серьёзно спросила: — ругаться будешь?

— Нет. Уточнять каким путем ты решила пойти в своих планах.

— Ещё не решила, — призналась я. — Вначале надо познакомиться с братом. По большому счету, если он заявит свои притязания на корону, то он вполне имеет право бросить вызов императору. Деду…

— Тяжело?

— Ужасно. Каждый новый день приносит мне всё новые и новые открытия.

— Ты справишься.

— Придётся, — вздохнула я.

— Я помогу? — предложил Тарис негромко.

Ещё пару часов назад я бы гордо отказалась, справлюсь сама! Но сейчас я внимательно посмотрела на наставника, толком не понимая, зачем ему это, чего хочет он.

— Отказываться не буду, Тарис. Чем больше я узнаю, тем очевиднее становится, что придётся принимать бой. И твоя помощь будет очень кстати…

Наставник криво усмехнулся:

— Это не то, что я хотел услышать. Но тоже пойдёт.

Я смутилась.

Тарис улыбнулся:

— Вот что с тобой делать?

— Кормить вкусно! — радостно сообщила я.

Наставник хохотнул и… махнул рукой.

— Хорошо. Я понял.

И все мудрые и серьёзные разговоры мы отложили до утра.

Он кормил меня яблоками в карамели, смешил, рассказывал разные истории, и мало-помалу то, что меня мучило и тревожило, начало отступать, разжимать удушливые болезненные щупальца на моём сердце.

Под утро я, наконец, уснула.

И сон мой ничего не тревожило.