Но в условленном месте никого не было, тишина, и снег не падал. Айрис растерянно побродила по окрестностям. Не может быть, чтобы Брен не пришел. Он самый порядочный из всех преступников, которых она знала!

Внезапно чьи-то руки сомкнулись у нее на талии, и Айрис взвизгнула.

— Испугалась? — мстительно проговорил Брен, шутливо подняв ее в воздух, и глубоко вдохнул запах волос, выпавших из-под капюшона.

— Очень!

Айрис вывернулась резко, чтобы уставиться на нахала.

— То есть тебе можно так делать, а мне — нет? — улыбался он.

Сердце все еще колотилось, точно ненормальное. Айрис пихнула Брена в грудь.

— Ну, знаешь! Мне вообще надо бы держаться от тебя подальше…

От ее слов Брен вдруг заметно помрачнел и стал серьезным. Больше никаких шуток. И чем она его так задела? Раньше про свое дезертирство говорил с легкостью.

— Может, и так. Прости, что испугал, — он убрал назад упавшую на глаза прядь.

Айрис осторожно стряхнула снег, который налип на сапоги.

— Ладно. Ничего… Зачем меня позвал?

— Просто. На обед пригласить. Так — можно?

— В твою-то хижину? — рассмеялась Айрис, но Брен кивнул.

— Хорошо, — осторожно согласилась она. — Пойдем, если не шутишь. Все равно хотела прогуляться.

Айрис поймала себя на мысли, что столько дней чувствует эмоциональный подъем, что даже удивительно. Но лучше об этом не думать. Пусть идет, как идет!

И они снова отправились по лесу, не ища троп, пробираясь наугад — кажется, в этот раз иначе. Брен вел за собой так уверенно, словно прекрасно знал нужное направление.

Он действительно готовил обед — в печи томилось блюдо с чугунной крышкой. Где только Брен его достал? И как только не нашли этого беглеца?

Айрис вспомнились слухи о том, что происходит с той стороны леса. Якобы там собираются вооруженные отряды не пойми кого — то ли разбойников, то ли замаскированных под них иинайских солдат. Несколько деревень возле Фаэртона уже испытали на себе их мечи и топоры, но пока дело обходилось небольшой кровью, и панику никто не поднимал. Правда, болтали, что там применялась какая-то странная магия, но этим словам доверия не было. Любой часовой, заснувший на посту, не захочет признаваться в одолевшей его лени и свалит все на вражескую магию. Что говорить о простых, неграмотных людях, на которых по ночам нападают чужеземные разбойники…

Те же слухи утверждали, что приграничные иинайские деревни тоже не избежали внимания бандитских шаек, поэтому Айрис не знала, что думать. Так или иначе, похоже, сейчас в Иинае не до дезертиров. Но она не стала расспрашивать Брена об этом — лучше как-нибудь потом.

А пока они смеялись, говорили так легко, будто знали друг друга сто лет. Приготовленный Бреном обед был восхитительным, даже Мари так не умеет запекать овощи под корочкой сыра.

Брен достал кувшин, подогрел со специями и разлил по глиняным кружкам. Пахло терпко, насыщенно.

— Я не пью алкоголь, — возразила было Айрис.

— Я тоже. Это не вино, морс ягодный. Попробуй.

— Совсем не пьешь?

Брен покачал головой коротко и уверенно.

— Зачем мы это делаем? — спросила она. Пока он делал глоток, попробовала напиток сама — очень вкусно.

— Что именно?

— Зачем встречаемся… Ну, говорим, шутим, проводим вместе время.

— Разве не в этом смысл жизни? — Брен пожал плечами. — Хорошо проводить время. Наслаждаться, жить. Любить.

— Тебя будут искать, тебе придется уходить. А я… со мной тоже нельзя быть. И сейчас я привыкну к тебе, а потом станет очень больно.

— Я не хочу делать тебе больно.

Айрис промолчала. Тогда Брен взял за руку и притянул к себе.

— Ты так неожиданно мне встретилась. Я не думал. Прости за тот поцелуй. Но ты окутала меня таким теплом, что даже с ног сшибло. И не могу с собой ничего поделать. Так страшно тянет тебя видеть, загадочная ты колдунья.

Он даже сощурился подозрительно, будто не просто так его тянет, не собственные чувства, а это она его заколдовала, заворожила и к себе привязала.

— Брен, я… Ты тоже что-то перевернул в душе. Но…

— Ладно, давай без «но». Просто здесь. Просто сейчас, — он взял ее ладонь, провел пальцами по запястью — щекотно и волнующе. Смотрел на ее пальцы так, словно они до сих пор излучали магию, как тогда с раненым волком.

И сам Брен казался сейчас раненым. Ему и правда нужна помощь. Но не в том, чтобы скрыться или выжить — это он явно умеет сам. Айрис так ярко чувствовала его одиночество, что оно передавалось и ей.

Захотелось податься к нему. Снова оказаться рядом, тесно, как когда он грел в лесу замерзшие напрочь ступни, касался щиколоток.