– Нет ничего такого, что мне не подвластно, – завершил Джеральд. – Когда я предлагаю помощь, то делаю это от чистого сердца, поскольку мне нет нужды доказывать мотивы своих поступков. Ящеры Ягра могут принять мою помощь или отвергнуть её – это ваше личное дело.

Сказав это, он сел и сложил руки. Официальные лица вокруг стола обменивались взглядами и переговаривались некоторое время, пока не заговорила госпожа Шериса. Моментально воцарилась тишина. Её явно уважали.

– Я считаю, что, во-первых, мы должны выразить нашу благодарность Повелителю Джеральду, – сказала она, и он заметил в её голосе досаду. Вероятно, это был далеко не первый раз, когда советники медлили и лавировали: – Наш почётный гость занимался своими делами и увидел что-то необычное. Он мог бы просто продолжить свой путь, но, вместо этого, потратил время на расследование и пролетел огромное расстояние, просто, чтобы проверить, были ли причины для беспокойства. И, теперь, он предлагает помощь и гласность, не прося взамен ничего, что бы выходило за рамки нашего традиционного гостеприимства. Кто-нибудь возражает?

Разные степени отрицания послышались вокруг стола: от осторожных “нет…” до решительных “Нет!” Она обвела глазами стол: никто не возражал.

– Настаивает ли кто-то за этим столом на вынесении вопроса на рассмотрение полного заседания Совета для голосования? – продолжила госпожа Шериса. – Или мы достигли согласия, что миссия должна быть одобрена здесь и сейчас?

Опять поднялся гул, но никто не ответил. Канцлер Симдал просто сказал: «Вот и решили: мы вызовем Главнокомандующего и Верховного Учёного, и поручим им задачу отобрать учёных и офицеров для миссии. Другие предложения есть?»

– Я настаиваю, что они должны быть выбраны из числа добровольцев, – вмешался Джеральд. Он хотел исключить возможность оказания давления на будущих членов своей команды. Затем он продолжил. – Я оставляю за собой право расспросить команду и отвергнуть тех, кого я посчитаю непригодными к миссии. Обещаю не злоупотреблять этой властью. Вам, также, следует принять во внимание секретность, так как информация о возможном приближении корабля пришельцев может вызвать панику, восстания, накопление запасов продовольствия и других товаров, и прочие нежелательные формы поведения среди населения. Это заседание следует оставить в тайне, пока мы не добудем исчерпывающую информацию, если конечно у вас нет законов, обязывающих вас придать дело огласке, о которых мне не известно.

Внимательно рассматривая реакцию на свои слова в видимом, инфракрасном и тепловом диапазонах, он заметил, что советники не были полностью довольны ситуацией, где их власть оказалась ограничена посторонним. Он заметил сжатые челюсти, сдавленное дыхание, закаченные глаза и другие признаки напряжённости. Но всё равно никто не возражал открыто, и он решил, что результат заседания был совершенно удовлетворительным, хотя ему и следовало продолжать быть осторожным, как с любым правительством сильной цивилизации, особенно находящейся в состоянии войны с соседями. Но это недовольство промелькнуло и сменилось новой тревогой, которую он только что озвучил.

После продолжившихся вокруг стола гула и обмена взглядами, господин Симдал подытожил всё так: «Требования Повелителя Джеральд вполне резонные. Он предоставляет возможность путешествия по космосу, которое, иначе, было бы нам не по силам, и, вполне разумно, накладывает определённые ограничения на выбор своих спутников. Эти требования выглядят уместными настолько, что нам следует их принять. Есть ли у кого-то возражения?»

Опять поднялся гул, после чего Канцлер положил ладони на стол перед собой и распустил заседание со словами: «Вот и ладно, решение мы приняли: пусть соответствующие ведомства займутся воплощением нашего плана в жизнь. Верхний Совет получит отчёт о прогрессе, но я прошу, вернее настаиваю, чтобы ничто из обсуждаемого сегодня не покидало эти стены. Хочет ли кто-либо высказать возражения или соображения?»

– Мы всегда надеялись на лучшее, а готовились к худшему и эта привычка вела ящеров Ягра безопасным путём много веков, несмотря на повторявшиеся нападения коварных Шелат и Хабис. – вступила госпожа Шериса. – Каждый из нас помнит ситуации, где информация должна была быть сохранена в секрете: иногда, пока дело не было завершено, а в другие разы, пока решение не было найдено. И тогда населению сообщали, а оно принимало решения и делало выбор по зрелом размышлении. Этот случай ничем не отличается.

С этими словами она встала, поклонилась всем и вышла за дверь. Остальные последовали за ней, и скоро только Джеральд и Канцлер остались за столом. После того, как дверь закрылась за последним членом Совета, господин Симдал издал глубокий вздох и откинулся на спинку кресла, глядя на Джеральд. Он явно устал.

– Повелитель Джеральд, – сказал он. – Верите ли Вы мне или нет, я фермер по профессии и в душе, хотя и наделённый большой властью. Я думаю и чувствую, как фермер. Десятилетия назад меня волновали приближающиеся грозы и наводнения, засуха и мороз, которые могли повредить моим полям и садам, но сейчас я должен заботиться о вещах, оказывающих влияние на всю нашу страну и всех её ящеров. Это нагрузка, которую становится нести всё тяжелее с каждым проходящим годом. А теперь ещё это возможное вторжение пришельцев у меня на шее, с которым я не имею никакого опыта. Я не знаю, что Вы и кто Вы, но, по крайней мере, у Вас есть опыт путешествий меж звёзд. Можете ли Вы сказать мне, что мне делать? Следует ли увеличить нашу армию, построить убежища, запастись припасами?

– Я прекрасно понимаю Ваши затруднения и хотел бы дать Вам прямой и понятный совет! – отвечал Джеральд. – Но, до того момента, когда я доставлю ваших лучших разведчиков на корабль пришельцев; пока мы не проникнем внутрь и не увидим своими глазами, что там находится; и пока мы не доставим наши наблюдения в Совет, Вам следует перестать волноваться и вернуться к Вашим обычным обязанностям и повседневной жизни, как если бы ничего вообще не случилось. Волноваться о будущем бесполезно, поскольку оно ещё не наступило. Волноваться о прошлом бесполезно, поскольку оно уже прошло. Это – сегодня, где каждый должен жить. Предоставьте исполнительной власти сделать своё дело по отбору разведчиков для нашей миссии, дайте мне с ними поговорить, дайте нам слетать туда и обратно, а когда у нас будут все факты, все сядут вокруг стола, обдумают всё и примут хорошее решение. Вот весь совет, который я могу Вам дать.