Джеральд собирался выдвинуть это предложение, и подходящий момент наступил: «Я мог бы отправиться назад к тому кораблю, чтобы произвести осмотр, которым изначально пренебрёг. Но, для того, чтобы Совет и все ящеры Ягра были уверены в получении точной и полной информации, я советовал бы послать со мной, по крайней мере, двоих офицеров или учёных, а лучше – каждого по одному».

Советники обменялись взглядами. По кратком размышлении господин Харокад согласился, что это была хорошая мысль. Госпожа Шериса кивнула и предложила, что это соображение следовало донести до господина Канцлера и Совета, но, также, она спросила Джеральд: «Вы только что прибыли сюда, и, с Ваших же слов, корабль подлетит к нашей планете лишь через сто семьдесят лет. Уверены ли Вы, что хотите вернуться в межзвёздное пространство так скоро, не отдохнув сначала здесь?»

Джеральд отметил про себя, что госпожа Шериса отличалась гуманностью, тогда как остальные казались более практичными и эгоистичными. Несмотря на это, он просто ответил, что не считал это краткое путешествие обузой и, ради установления дружеских отношений с народом Ягра, он предоставит всё необходимое для разведывательной миссии на одном условии: её целью будет лишь сбор информации, а все решения должны будут быть приняты Советом по их возвращении, когда все факты будут собраны, представлены, и рассмотрены.

После ещё некоторого размышления оба советника согласились, что Совет должен быть проинформирован о предложении и его условиях. Опытные политики не собирались ничего обещать. Этого следовало ожидать, и Джеральд не удивился, ведь все ключи были у него в руках, и ничего бы не произошло без его согласия, понимали ли это хозяева, или нет. Он не собирался уступать, даже если бы Совет не согласился на его условия.

После завтрака оба советника извинились и вернулись на заседание Совета, чтобы сообщить новости. Джеральд мог подождать в зале, если, конечно, он не желал заняться чем-то другим. Он спросил, нет ли по близости парка, где он мог бы осмотреть растения и, возможно, животных из разных уголков планеты. Во дворце действительно был небольшой ботанический сад, и его смотритель был вызван, чтобы предоставить Джеральду экскурсию. Смотритель был, вероятно, одного возраста с госпожой Шерисой и очень гордился садом под своим наблюдением. Он представился: Ормелас Песчаный Берег, смотритель ботанических садов.

Они направились в сад и прошли через несколько коридоров в круглый зал в одном из крыльев дворца. Форма сада соответствовала ранним наблюдениям Джеральд о географии планеты, и он спросил, в этом ли состоял план. Смотритель Ормелас радостно улыбнулся и подтвердил, что именно этого он и добивался: во дворце было два сада, и форма каждого соответствовала одному полушарию: северному и южному. Он произнёс воодушевлённую лекцию о растениях и животных разных регионов северного полушария планеты, подчёркивая их важность в экономике, традиционной медицине, искусствах и фольклоре, и, спустя час, Джеральд получил исчерпывающие сведения о климате и флоре Хирсантайны – так называлась планета на языке Ягра. Каждая секция сада, представлявшая соответствующий регион, содержала скульптуры животных побольше, а небольшие животные, птицы, рептилии, амфибии, рыбы и некоторые насекомые жили в клетках, аквариумах и террариумах.

Когда экскурсия завершилась, Джеральд спросил Ормеласа, могли ли они посетить и парк южного полушария. Польщенный его интересом, смотритель охотно согласился и провёл Джеральд в другое крыло здания, где находился второй сад.

– Из Ваших комментариев у меня складывается впечатление, что существуют значительные культурные различия между северным и южным полушариями Хирсантайны, – отметил Джеральд. – Так ли это?

– Вы абсолютно правы, Повелитель Джеральд, – огорчённо подтвердил Ормелас. – Север принадлежит Ягра, которые высоко цивилизованные, технологически продвинутые, традиционно мирные и гостеприимные. Но юг совершенно другой: он более переменчив из-за постоянных конфликтов между племенами Шелат и Хабис. Они несколько отстают в экономике и технологиях, но тем не менее очень воинственные и крайне религиозные. Они, конечно же, чтят традиции гостеприимства, как и мы, но склонны к хаосу и конфликтам. Вдоль южной границы Яградома почти постоянно происходит хотя бы одна стычка, а между Хабисдомом и Шелатдомом гораздо больше. К югу от границы никогда не будет мира, если Дра-Хисинг не пожелает положить конец этому нежелательному состоянию дел. Каждая из этих войн унесла слишком много жизней нашей молодёжи.

Как только они закончили экскурсию, господин Харокад догнал их с просьбой, чтобы Джеральд присоединился к заседанию Совета для обсуждения разведывательной миссии. Джеральд поблагодарил смотрителя за экскурсию и последовал за господином Харокадом в небольшой зал с овальным столом примерно на пятнадцать-двадцать персон. Господин канцлер, госпожа Шериса, господа Армолен, Менадас и несколько других, которые ещё не представились Джеральду, сидели вокруг стола. Канцлер пригласил его сесть там, где ему угодно и, наконец, представился: Симдал Берег Реки, бывший всю жизнь фермером, а оказавшийся канцлером Совета Старейшин.

– С фермером держи ухо в остро! – подумал Джеральд, а вслух сказал. – Рад познакомиться с Вами, канцлер Симдал. О чем бы Вы хотели говорить со мной?

Канцлер произнёс краткую речь: «Мы все узнали от господина Харокада, что Вы, Повелитель Джеральд, внесли очень интересное предложение касательно приближающегося космического корабля. Не стану отрицать, что Ваша помощь в этом деле значительно упрощает нашу ситуацию. Без неё, наши ящеры были бы вынуждены затратить колоссальные усилия, чтобы развить технологию космических путешествий хотя бы, чтобы достичь внешних планет нашей системы, а Вы предложили доставить команду наших офицеров на расстояние нескольких световых лет. Как глава правительства, я хотел бы получить гарантию жизни и здоровья наших ящеров. Как Вы планируете достичь объекта в космосе, летящего с огромной скоростью так далеко от нашей звезды?»

Джеральд не собирался сообщать им об источнике своих способностей. Он встал и взлетел над полом, вызвал стеклянную капсулу вокруг себя, убрал её и ответил: «Я путешествую по космосу, когда и куда пожелаю. Я могу предоставить удобный и безопасный космический корабль сопровождающим офицерам, а также позабочусь о воде, воздухе, обогреве и защите от радиации и мусора».

Он приземлился, вытянул все четыре руки вперёд, пропустил электрические разряды между ними, охладил воздух между ладонями, так что они покрылись инеем, потом раскалил их докрасна и остудил до комнатной температуры.