Ринда – по признанию Герни – была не первой изобретательницей такого непотребства, как побег княжны-наследницы. Просто она так и не успела воплотить его в жизнь. Наследницу притащили в столицу, дабы показать товар лицом тем, кто станет проливать за него кровушку. И тут-то её учуял демон Витран, которого занесло в столицу за какой-то надобностью. Едва смущённую и злую от всеобщего внимания княжну выставили перед народом, Раан нагло умыкнул свою Двуликую. Прямо со смотрин. А кто ему чего скажет?

За четверть века в крепости Раанов Герни ни разу не пожалела, что бездумно кинулась к демону, едва тот протянул руку. В то время здесь хозяйничали две самые старшие Двуликие, что ушли нынешней весной одна за другой – вслед за своими одряхлевшими демонами. И они с Алавой внезапно обрели первенство.

Это демонам безразлично: у них все равны. Король среди них образовался лишь потому, что в одном из них поболе других проявилось нечто, отдалённо похожее на чувство ответственности. А люди устали попусту воевать за место «одного над всеми». Тем более что и подлинной-то власти у короля с мышиный хрен. Всяк князь на своём месте сам себе король. Однако, и единая голова нужна, а то вовек промеж себя не договориться.

Кому первому пришло в голову объявить королём Рааньяра, доподлинно неизвестно. Но с той поры в Лонтферде установился зримый порядок.

Двуликим тоже нечего делить: каждая – драгоценность сама по себе. Однако эти женщины оставались гораздо большими людьми, нежели их демоны. И у них сама собой сохранилась потребность в установлении некоего старшинства, против которого никто сроду не роптал. Им ведь так же приходилось держаться друг за дружку – как не крути, в определённом смысле, изгои среди народа.

А кому отдать старшинство? Сопливой девчонке, что стала Двуликой намедни? Дур среди них испокон не водилось – такая уж порода. Вот и завели себе негласное старшинство тех, кто и есть старшие годами.

Нынче у Алавы с Герни на руках – помимо собственных мужиков – две новеньких Двуликих. Одна из которых и вовсе иноземная Трёхликая. К ним в довесок три демона «холостяка», что достали всех нескончаемыми поисками подруг. Да парочка «новорожденных», от которых голова кругом. И от простых-то мальчишек сплошная докука, а от мелких Рааньяров порой хочется бежать на все четыре стороны.

Благо, хоть на них нашлась неожиданная управа. Почтенный господин Ашбек – которого демоны и безо всяких ритуалов почитали Трёхликим – умел урезонить мелких пакостников. Мальчишки его слушались беспрекословно. И, что важней, весьма охотно. Впрочем, старшие Рааны тоже. Дар такой у мужика – прямо диво дивное.

От чего Лис, прямо сказать, не в восторге. Однако принял свою судьбу с достоинством и волочёт на горбу с редким смирением.

Со всеми Раанами легче, чем с одной Двуликой – мысленно насупился Лис. И уставился на Герни преисполненным укоризны взглядом.

– Не выйдет, – ответили ему столь же укоризненной улыбкой. – Ашбек, дорогой, у меня выдалась минутка затишья. Скоро принесутся твои несносные подопечные. И мне уже не узнать, чем закончится эта книга.

– Я тебе расскажу, – глянув на переплёт, пообещал Трёхликий. – Буквально в двух словах.

– Не вздумай, – пригрозила ему пальцем Герни. – Вовек не прощу.

– Лучше бы о моём прощении позаботилась, – проворчал Лис, старательно избегая смотреть на торжествующую поганку Нанти.

Эта была дочкой обычного мелкого деревенского лавочника. Правда, необычной дочкой. С малых лет лишившись матери, шустрая говорливая рыжая малявка взялась помогать отцу в торговых делах. И в краткий срок так преуспела, что даже прославилась. Отец обожал хвастливо выставлять её напоказ перед гостями. И Нанти сражал их наповал недетскими познаниями в том, где что выгодней купить, а где перепродать. И не в собственном княжестве, а по всему Лонтферду. Память у Рыжей была таковой, что хватило бы на десяток людей, и ещё бы осталось. А уж как она считала! Троим приказчикам со счётами не угнаться.

Никаких жизненных невзгод на её долю не выпало – не считая бесконечных взрослых трудов, которые, впрочем, ей нравились. В кои-то веки женщине – а, говоря по правде, сопливой девчонке – довелось выбиться почти в купцы. На что Рыжая вполне серьёзно облизывалась, расширив торговлю отца втрое.

Да не просто мечтала, как деревенские простушки о выгодном женишке. Она упорно готовилась принять бой за будущую свободу от муженька, которого навяжет родня, стоит отцу умереть. Это он давал единственному ребёнку полную свободу, не желая обременять себя повторной женитьбой – тоже был ходок вроде князя Гертуника Плодовитого. Остальные мужики в его роду спали и видели, как по его смерти раздербанят нажитое покойничком добро, сплавив дочь замуж.