Словом, Нанти нелёгкие времена только предстояли, когда на двенадцатом году жизни её обнаружил сам Эгуаран. Отец всё больше болел и со страхом ожидал дня, когда обожаемая дочка останется один на один с роднёй. Потому и отдал её королю-демону, не дожидаясь взросления. Так вот Рыжая оказалась единственной Двуликой, что не явилась в крепость, став таковой, а выросла среди Раанов.

А потом эта высокая красивая зеленоглазая задира с огненно-рыжими косами всей душой прикипела к далеко не самому юному и прекрасному Раану. К тому же её Хатран был слишком суров и нелюдим даже для Рааньяра. Его для сей великой доли не предназначали. Нарочно не отбирали среди прочих незаурядных пацанов Лонтферда. Мальчишка-бродяга из Нотбера подвернулся случайно, когда его предшественник внезапно окончил своё существование прямо на дороге. И демон ХАТ сам нашёл себе нового Раана, притаившегося в кустах.

Лонты с нотбами воевали, сколько себя помнили. И это, несомненно, отложилось в детском неокрепшем умишке. Впрочем, как раз умом-то Создатель оделил его щедро. И почти сразу Хатбер стал своим: Рааньярам без разницы, из какого народа ты вышел. Но как был бирюком, так и остался, что не мешало Нанти чувствовать себя счастливейшей из женщин. А Хатрану следовать у неё на поводу, как телку.

Однако с товарками норовистая Рыжая в ссоры не вступала. Куда им ещё и ссориться, когда во всём белом свете у Двуликих, кроме них самих, никогошеньки нет. Рааны не в счёт. А прочий народ не слишком-то с ними знается по-людски, по-простому. В этом смысле для Нанти так ничего и не изменилось: как была отщепенкой, так и осталась.

Лис в безнадёге повесил голову. А Рыжая плотоядно ухмыльнулась, потирая руки.

Разменявшая уже полвека девушка – с виду не старше Ринды – оторвалась от книги, которую читала, валяясь на привезённом с юга диване в глубине горницы. И сердобольно предложила:

– Хочешь, я с тобой сыграю?

– Конечно, не хочу, – проворчал Лис. – Прости, Вайби, но ты сказочно паршиво играешь.

– Спасибо, – Двуликая облегчённо выдохнула и снова уткнулась в книгу.

Она терпеть не могла подобные развлечения. Скромная дочь мастера кожевенника росла в строгости. И той свободы, какой хлебнули в отрочестве прочие Двуликие, сроду не знавала. Она и свою диковинную судьбу-то встретила прямо посреди столицы, когда думать не думала, что судьба её так подловит.

Отец привёз товар на большую столичную ярмарку из близлежащей деревни, где испокон жил его род. Подумывал он и подыскать своей засидевшейся в девках дочке жениха. Той стукнуло восемнадцать – почти перестарок – но выдавать её за своего деревенского честолюбивому мастеру не хотелось. Он и приданое Вайби скопил по деревенским меркам невиданное – никто не скажет, будто сбыл дочь задарма. По приданному и жених – твердил он жене, не дозволяя той хлопотать, дабы пристроить дочку поближе к себе.

Как и Алава, красотой Вайби не блистала. К тому же невыгодно отличалась излишней долговязой худобой. Не в коня корм – ворчал отец и понуждал мать чаще кормить дочку. Деревенские парни заглядывались не на невесту, а на приданное, что зажиточный мастер мог отвалить. А сам мастер заглядывался на столичных женихов

О том, что случилось дальше, и помышлять не мог. Наткнувшись посреди людной торговой улицы на Раана, мастер, понятное дело, склонился в низком поклоне. А когда разогнулся, его негодящая дочь-невеста уже прилипла к демону, как банный лист. И вот же диво: тот смотрел на деревенскую простушку так, словно перед ним высокородная красавица из наипервейших.

Сама Вайби не могла надышаться на молодого высокого могучего красавца, который жаждал получить её согласие стать его Двуликой. А едва она – не чуя под собой ног – проблеяла, что согласна, Алеаран безо всяких затей подхватил свою добычу на руки и был таков. Отец поражённо раззявленного рта захлопнуть не успел, как выдал дочку замуж. И безо всякого приданого.

Создатель воистину тот ещё затейник – говорили после деревенские, поминая скромную невзрачную дылду, что нынче слыла одной из самых могущественных женщин на всём белом свете. Вот оно как бывает. И смех, и грех.

– Итак? – вожделенно мурлыкнула Нанти, подплывая к столу белой павой.

– Садись, – обречённо прошипел Лис и задрал вверх палец: – Но, у нас новое правило. И оно принимается без возражений.

– Какое? – беззаботно осведомилась Двуликая, моментально оседлав своё кресло.

– Мошенник без разговоров получает доской в лоб!

– Я согласна, – обворожительно улыбнулась ему Рыжая.

– Отлично, – потёр застывшие руки Лис и двинул давно облюбованную фишку.

Семейный вечер в верхних покоях крепости Рааньяров – что торчала на скалистом берегу моря и подставляла свои пустые окна всем ветрам – грозил окончиться мирным ужином. А затем традиционными проводами Двуликих на ночное купание. После чего Лис мог забраться в свой личный уголок из трёх комнат и посидеть с Аки у единственного в господских покоях камина. Их тихие семейные вечера были отрадой в череде шумных забот, что наваливались, едва он просыпался.

Порой Лису казалось, что без жены он бы тут не продержался и десяти дней. Демоны с их подругами высасывали из него все чувства без остатка. И лишь Аки напитывала его чем-то неповторимо тёплым и надёжным, как земля под ногами. Вот у них тут на севере единый на все племена-народы бзик: мужчина должен быть опорой жене. Сдохни, но сумей выстоять, чего бы тебе это не стоило. Понятно, что на юге оно то же самое, хотя и не ставится в острие угла. Пожалуй, Лис и сам ещё недавно мыслил в том же ключе.