— Моя задача — сохранить в тайне наличие кинжала, тогда и все преимущества будут на моей стороне.

Теперь принцесса думала о том, как будет перекраивать двор под себя. Представляла удивлённые лица советников, завистливые шепотки придворных и восхищённые мужские взгляды. Да, это будет здорово! Впервые за всю историю она придёт к власти не путём очерёдности, а лишь своим желанием и решительностью. Все будут славить её находчивость в веках, а разве это не достойная цель?

Уже и дракон был окончательно позабыт, и мрачная пещера не так пугала воображение, все мысли Цессии занимали предстоящие приятности. Корона жгла лоб, тяжёлая парадная мантия давила плечи. Шаг, всего лишь шаг до такой притягательной цели.

Вдалеке хрустнула ветка, вырвав Цессию из сладких грёз. Осторожность забывать не следует. Ставки чересчур высоки, а потому нужно собраться.

Принцесса встала, повела плечами, разминая затёкшие мышцы, и прислушалась. Вот где-то снова хрустнуло, значит, ей не показалось. Времени с момента высылки вестника прошло довольно много, а потому вполне возможно, что это высланные отцом люди пробираются по лесной дороге.

Теперь иллюзия была не нужна, Цессия и амулет деактивировала, облегчённо выдохнув. Принцесса засунула в поясные ножны своё грозное оружие и старательно запахнула плащ: ни к чему людям отца знать о ножичке, они ведь готовы о каждой мелочи перед ним отчитываться. Вот послышались глухие и торопливые удары копыт, и Цессия шагнула на дорогу.

— Наконец-то, почему так долго? — принцесса недовольно вздёрнула подбородок.

— Извини, Цесси, я торопился изо всех сил, — насмешливо ответил голос короля.

Принцесса отшатнулась от неожиданности. Никак не могла она подумать о том, что король сам бросится на помощь.

— Отец? — девушка всё ещё недоверчиво таращилась на мрачную фигуру.

— Я рад, что меня узнали. Что с делом? — долго сентиментальничать король не стал. Его гнала сюда вовсе не забота о дочерях, он хотел знать, что там с драконом.

— Радмила мертва, — призналась Цессия, опустив глаза.

— Как, мертва? — король спрыгнул с коня, когда советник услужливо спешился и придержал повод лошади господина.

Цессия ничего не ответила, только опустила голову ниже.

— А… дракон?

— Я едва спаслась, если бы не амулет, то осталась бы в проклятых пещерах тоже! — хоть Цессия и знала, что король мало печётся о благополучии собственных детей, но такое вот абсолютное безразличие её по-настоящему тронуло, голос обиженно и по-детски дрогнул.

— Да, да, дракон — чудовище, так что там с ним? — нетерпеливо проговорил король.

— Сидит в своих пещерах и наслаждается жизнью, — зло ответила Цессия.

— Ты мне дерзишь?

— Разве я смею? Я просто отвечаю на поставленные вопросы.

— Мне нужен подробный рассказ, — король грозно сдвинул брови, но сейчас ему нужно было знать о том, что именно произошло в логове дракона, а потому он не стал снова выговаривать дочери за нахальность, успеется ещё.

Цессия рассказала о том, как сестру привели в одну пещеру, потом в другую, а затем и вовсе в пещеру с пленницей, как она испугалась и побежала прочь, отбиваясь магией, как дракон её настиг и убил. Рассказ был сильно подкорректированный, но принцесса знала, что проверить отец никак не сможет, а потому говорила уверенно.

— Вот дура трусливая, всего-то и нужно было подпустить дракона поближе… — король замолчал, понимая, что чуть не рассказал о кинжале. Если о нём Цессия не знает, то нечего и посвящать в тайну, теперь о ней больше никто не догадается.

Принцесса ехидно усмехнулась, слегка отвернув голову. Она оговорку отца поняла, но тоже не спешила радовать такой информацией.

— Что там с сокровищницей?

— Я её не видела, но Радмила что-то говорила про «несчастные три мешка золота», — здесь Цессия решила сказать правду.

— А почему ты не разобралась с драконом?

— Интересно, как? Наша магия его не берёт. Радмила, вот, попробовала… Я сама едва выбралась. Если бы не амулет, то и меня ждала скорбная участь.

Обвиняющие нотки в голосе дочери короля нисколько не взволновали. У него и без того было о чём подумать. Хитрый план не сработал, а теперь придётся снова размышлять о том, что предпринять. Да и с последствиями бесславного похода тоже необходимо разобраться…

— Советник, одолжите коня Её Высочеству.

— А как же вы без сопровождения? — советник поёжился, оглядываясь на всё ещё тёмный лес, светать начнёт скоро, но именно эта пора самая тревожная.

— Ничего, тут недалеко… — король выразительно глянул на своего подчинённого, слегка скосив глаза в сторону дочери.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— А почему вы не взяли охрану? — Цессия подозрительно посмотрела на отца, не торопясь забираться на подведённого коня.

— Я не знал, какие у тебя новости, про сокровища-то ты ни слова не сказала. Так зачем мне посвящать в тайны лишних свидетелей?