– Не самые приятные воспоминания, и уж тем более не из тех, о которых хочется трепаться на каждом углу, – вздохнул некромант и начал свой рассказ.

***

– Корнер, тут к тебе пришёл Гойл.

– Чего надо этому тупице? Скажи, что я занят!

– Мы оба знаем, что это не так. Ну-ка, иди поздоровайся с ним и поиграй.

– Не хочу. Я с ним больше не разговариваю!

– Иди поздоровайся и поиграй, – тоном, не терпящим возражений, повторила Аделиза де Брасско, – а иначе никого ужина!

– Хооорооошо, мам.

Мальчик встал с кровати и, накинув чёрный балахон, подошёл к входной двери, где его ждал другой мальчик, пиная носком ботинка лежавший у порога камушек.

– Ну, чё припёрся? – хмуро спросил Корнер, исподлобья взглянув на друга.

– Да сколько можно дуться?? Знаешь ли, очень тяжело объяснить, появление стрелы в заднице фразой: “Ой, я случайно на неё упал”.

– Да ты сдал меня с потрохами! И при этом умолчал, что это была твоя идея. Отец тогда сильно разозлился за то, что я взял его охотничий лук.

– Ну, мне тоже было нелегко. Хватит на этом зацикливаться. Пойдем лучше в лес, в прятки играть.

Не сказать, что Корнеру так уж хотелось куда-то идти, но перспектива остаться без ужина, нравилась ещё меньше, потому он был вынужден согласиться.

Придя на место, дети провели жеребьёвку, чтобы определить, кто первым будет прятаться. Гойлу досталась длинная палочка, поэтому он с угрюмым лицом поплёлся к ближайшему дереву и, встав к нему лицом вплотную, начал отсчёт.

Корнер быстро посеменил вглубь леса, по дороге высматривая подходящее место в качестве укрытия. Петляя между однотипных деревьев, мальчик в кой-то момент не заметил перед собой неглубокую яму и, оступившись, кубарем скатился в неё, сильно ударившись головой о камень, удобно устроившийся на дне. От удара он потерял сознание.

Очнулся же, когда на улице стемнело, и лес погрузился в сумрак. Кое-как выбравшись из ямы, Корнер стал нервно озираться по сторонам, не понимая, где находится. Удар головой не прошёл без последствий.

– Гойл! – набрав полные лёгкие воздуха, прокричал он в темноту. – Гойл!

Но темнота не ответила. Поэтому, немного пошатываясь, юный некромант побрёл в сторону дома путём, что казался наиболее верным.

Спустя какое-то время вдалеке блеснул огонёк, и послышались голоса. Корнер поспешил им навстречу, но подойдя ближе и узрев трёх, вооружённых до зубов мужчин, заподозрил неладное и поспешил спрятаться, однако случайная веточка, попавшая под подошву сапога, спутала все планы, издав громкий хруст.

– Эй, кто здесь? – верзила, державший лампу, направил её в сторону источника шума. Свет лампы выхватил из темноты край балахона мальчика. – А ну стоять!

Корнер бросился наутёк, но быстро упал на землю, потеряв равновесие, и тотчас был окружён незнакомцами.

– Так, так, так, кто тут у нас? – насмешливо протянул один из них, глядя прямо в мутные зрачки мальчика своим единственным глазом. – Да это же маленькое некромантское отродье.

– Чего вам от меня надо, ублюдки?! – дерзко выпалил мальчик, однако голос при этом предательски дрожал.

– Гляди, он ещё и разговаривает, да так нагло, – хмыкнул тот, что с лампой. – Надо бы преподать ему урок.

И тут же его здоровый массивный ботинок со всей силы влетел в лицо Корнера, от чего тот пролетел вперёд метра три, несколько раз перекрутившись в воздухе. Кровь хлынула из носа, а два передних молочных зуба навсегда остались лежать где-то в промёрзшей осенней траве. Опёршись на локти, мальчик попытался встать, но тут же получил пинок в живот, правда, на этот раз не такой сильный. Скорчившись на земле от боли, он злобно уставился на обидчиков.

– А он мне нравится, – пробасил верзила, – даже не заплакал. Жаль, что придётся свернуть его маленькую шею.

– Пффф, дилетант, – надменно усмехнулся последний из этой шайки, державшийся до этого чуть в стороне. – Он после этого вернётся скелетом и мало того – прихватит с собой дружков с ближайшего кладбища. Здесь нужно зачарованное оружие. Например, такое, – незнакомец достал из-за пазухи кинжал, формой напоминающий распрямлённый серп.

– Как по мне – обычная детская игрушка, – окинув кинжал равнодушным взглядом, заключил амбал, а затем нагнулся и подобрал что-то с земли, лежащее у ног в жёлтой листве. – Вот это оружие, так оружие, – ухмыльнулся он во весь рот, крутя в руках стальную палицу с округлым шипастым набалдашником.

При виде палицы сердце мальчика бешено заколотилось. Ему очень не хотелось испытать на себе её мощь, поэтому пока эти двое отвлеклись на завязавшуюся дискуссию о том, чьё же оружие в итоге лучше, Корнер решил воспользоваться моментом и сбежать. Он быстро пополз к ближайшим кустам, но через полметра был придавлен чей-то ногой к земле.

– Господа вы ничего не забыли? – ехидно поинтересовался одноглазый, прерывая жаркий – и крайне неуместный – спор коллег. – Некромантик-то сбежать собрался.