— Вот уж и правда я полный дурак. А ларчик-то просто открывался!

— Поздравляю, — со смешком сообщил откуда-то сверху Макс, убрав оставшийся от корешка пепел. — Ты сегодня превзошел сам себя. Тагор в руках не карателя, а мага… имей в виду: если об этом кто-нибудь узнает, тебя сожгут на костре, как отступника.

— Да, — рассеянно отозвался я, по-новому взглянув на свое оружие. — Хотя велика вероятность, что до костра я просто не доживу.

— Это еще почему?

— Мы с тобой только что наглядно доказали, что в действительности с базовой магией может работать абсолютно любой маг, который нашел способ достаточно долго находиться на изнанке. Его пол, возраст, уровень силы, специализация не имеют никакого значения. А если учесть, что для получения дыры в барьере достаточно иметь под рукой лишь исправно работающий прибор с соответствующей функцией, то на это способен вообще любой. Понимаешь?

— Урр, — тихонько боднул меня носом вернувшийся Первый.

— Да, малыш. Еще с этой магией можем работать мы с тобой. Просто потому, что способны ее видеть и подолгу находиться на изнанке, где базовые нити так же реальны, как в верхнем мире. Тебе это, правда, без надобности. Ты и без тагора опасней всех живых. Но думаю, что не ошибусь, если скажу, что нашел еще одну вескую причину, по которой шайенов в свое время было велено уничтожить без суда и следствия.

— Так. Стоп, — встрепенулся Макс. — Думаешь, шайенов изначально и создавали, чтобы они могли работать с базовыми нитями, не ставя под угрозу простых магов?

Я только невесело улыбнулся. Потом еще какое-то время постоял, крутя в руках изрядно поношенный, покрытый царапинами, невесть кем и когда изобретенный прибор. И со вздохом убрал его на изнанку.

— Правильно, — с облегчением вздохнул Макс. — Такие вещи нельзя бросать где попало. Мало ли, кто наткнется?

— Еще бы чехол для него сделать. Не на виду же его носить, если понадобится?

— Сделаю. Мерки только сниму и сошью.

— Спасибо, — вздохнул я, больше не чувствуя особого энтузиазма от новых открытий. — Пойду прогуляюсь на ночь глядя, что ли? Первый, ты со мной?

— Уф! — радостно подпрыгнул улишш, предвкушая славное развлечение.

— В этой личине пойдешь? Или матрицу все-таки поменяешь? — поинтересовался дом.

— Наверное, в этой. К ниису мне только завтра. Да и утомился я вытаскивать из себя острые предметы. Кстати, Макс… как думаешь, есть ли смысл задавать Шарану вопросы по поводу отступников?

— Тебе зачем?

— Из фиксаторов много базовых нитей за раз не наделаешь. А если я начну скупать их телегами, то нер Шайд (да и не только он) обязательно заинтересуется причинами. Но я тут подумал — может, нам попытаться на черный рынок выйти? Найти того, кто делает их нелегально?

— Даже не вздумай, — предупредил Макс. — Каратели закрывают глаза на существование ночных гильдий лишь до тех пор, пока те не заходят слишком далеко. Если Шаран или Лоорг хотя бы раз в этом замараются, то столицу вычистят тагорами, как припортовые районы, когда ты там впервые появился. Думаешь, «ночникам» это надо? Если что, они же тебя первыми и сдадут. Так что не лезь в это дело, Олег. Ни в какой личине. Понял?

— Понял, — снова вздохнул я. — Но все же согласись: отступники не сами же по себе живут и спокойно работают в запрещенной области? Это не простые дворники — маги. Причем, скорее всего, артефакторы. Быть может, бытовики. В худшем случае, универсалы. И кто-то постоянно снабжает их материалами, теми же артефактами… даже имея хорошее прикрытие в гильдии, одиночкам выжить очень сложно. Всего одна осечка с клиентом, и сразу жди в гости команду карателей. А Шэд как-то сказал, что отступники если не процветают, то все же их достаточно много в Архаде. И мне показалось, что есть смысл кого-нибудь из них поискать.

— Ты сперва с другими проблемами разберись. Тебе мало клана Ночи? Мало того, что тобой заинтересовался Лоорг? На мой взгляд, ты и так слишком много им о себе рассказал. Тот же Рез получил достаточно доказательств, чтобы связать тебя с мастером Шалом. Думаешь, ему будет трудно настрочить анонимный донос в Орден и намекнуть, что на самом деле каратель жив и вообще, не тот, за кого себя выдает?

Я нахмурился.

— В случае такого доноса каратели первым же делом явятся с расспросами именно к нему. Как к уважаемому мастеру-зодчему, который вернул в Орден мое оружие и во всеуслышание заявил, что мастер Шал мертв. Любой намек на то, что это ложь, поставит под угрозу жизнь Реза. Причем не только его, но и всей его семьи.

— Да. Но как только он перестанет опасаться за жену и детей или поймет, что ему нечего терять, у тебя появятся проблемы.

— Правильнее сказать, у одной из моих матриц могут появиться проблемы, — поправил я Макса. — Но мне ничего не стоит ее заменить. Хотя в чем-то ты прав: я недостаточно хорошо продумал этот вопрос.

— Так думай быстрее. Это ведь и моя безопасность тоже. Если ты по каким-то причинам исчезнешь, что я буду тогда делать? О ком заботиться? Кого ругать?

Я усмехнулся.

— Ну хотя бы с Шэдом продолжишь препираться. Чем тебе не занятие?

— Да с ним уже скучновато стало, — по-стариковски вздохнул Макс. — Раз в десять лет придет, пообещает перерождение, поговорит о том о сем и снова уйдет. А с тобой интересно. С тобой я прямо чувствую, что живу.

— Тогда терпи, — философски пожал плечами я. А потом свистнул улишшу, подхватил с кресла кафтан и ушел гулять. Благо погода к ночи наладилась и хотя бы в ближайшие пару ринов обещала не обрушивать на мою голову проливные дожди.