— Так вот почему машина выехала из деревни с выключенными фарами, чтобы не привлекать внимания к тому, кто за рулем, — кивнула Юля.

— Кстати о машине, я ключи убираю, у меня привычка такая с тех пор, как ребята пару раз пытались покататься. И их местонахождение известно только Севе и Ане. На Севу я в жизни не подумаю. Получается, что Аня помогает Афанасьичу. Интересно, что он ей наобещал такого?

— Мне, к сожалению, тоже есть, что про Анну добавить, — грустно вздохнула Юля. — На следующее утро к твоим мальчишкам заявился Афанасьич, и показал письмо, якобы написанное Иваном Михайловичем. Там говорилось, что никакого перехода в этом месте нет. Анна ему всячески поддакивала для убедительности. Еще он сказал, что из-за этого письма ты рассердился, все бросил и решил больше сюда не возвращаться. Большие может и не поверили, а вот малышня расстроилась жутко.

— Серьезно? — удивился Алексей. — Да уж, театр потерял двух достойных актеров.

— Максим, правда, успел из-за этой писульки впасть в еще большую немилость, поскольку заявил, что письмо написано другим почерком.

Алексей зевнул и сонным голосом пробормотал:

— Ну и дела. Не обидишься, если я еще немножко посплю?

Девушка, улыбнувшись, покачала головой, и забрав поднос, ушла вниз. Домывая посуду на кухне, Юля разглядывала черный покосившийся сарай, и тут ее осенило, что в подвале целая гора запасной одежды, и что-то, возможно, подойдет Алексею. Вытерев руки, она осторожно вылезла из окна и вскоре вернулась, прижимая к груди несколько комплектов. Она аккуратно развесила их на спинку стула, поправила соскользнувшее с мужчины одеяло. Не удержавшись, Юля легонько провела кончиками пальцев по его волосам и с чувством выполненного долга плотно закрыла дверь.

Юля открыла сумку и вытащила пачку тетрадей, радуясь, что так вовремя собрала их. Глянув на себя в зеркало, она твердой походкой направилась к Ивану домой. На скамейке, оперевшись подбородком на палку, сидела расстроенная бабка Авдотья, Юле на мгновение стало жаль ее, но раскрывать тайну Максима она не собиралась. Поздоровавшись, девушка быстро прошмыгнула мимо нее и очень удивилась, когда услышала слова приветствия в ответ, впервые за все время. Интересно, это как-то связано с тем, что она сумела дать старухе отпор?

Возле дома Алексея, словно памятник сверженному режиму, возвышалась груда искореженного выгоревшего металла. Подобное зрелище производило довольно гнетущее впечатление. Надо отдать должное, голова у Афансьича работала отменно, он придумал отличный способ, чтобы всех демотивировать. Если письмо могло выглядеть искусной подделкой, то тут и номера уцелели и небольшая часть салона, даже бульдог, покачивающий головой в такт поездки, лежал на прежнем месте у лобового стекла, правда теперь он имел не рыжий, а черный цвет.

Младшие ребята тихонько возились в песочнице во дворе у Вани. Они таскали воду лейкой из бочки и постепенно превращали кучу песка в огромный город с башенками, бойницами, лестницами, расставляя на нужных позициях солдатиков, а на утоптанных площадках различную боевую технику и самолетики. Вот только играли они молча, изредка бросая тревожные взгляды на останки машины. За забором на соседнем участке Вера убирала с клумбы увядшие цветы, увидев Юлю, она смерила ее недовольным взглядом, потом ее взор устремился на пачку тетрадей. Она презрительно хмыкнула, повертев пальцем у виска, и вернулась к своей работе.

— Здравствуйте, Юлия Анатольевна, — тихо поздоровался Аркаша, заметив ее у калитки, на его чумазом личике белели полоски от недавних слез.

За ним следом Юлю поприветствовали остальные.

— Как здорово у вас получается, — похвалила она детей.

— Правда? Лёше бы тоже понравилось, он с нами иногда в песочнице возился. — Аркаша провел тыльной стороной ладони по глазам и хлюпнул носом.

У Юли все сжалось внутри от жалости, захотелось плюнуть на все, обнять малыша и успокоить. Сказать, что их Лёша жив и с ним все хорошо, но, печально вздохнув, она прошла прямиком к крыльцу.

В этот момент дверь открылась и на крыльцо вышла Зина, по глазам было видно, что она крайне удивлена приходом Юли, а та, нарочито громко, чтобы слышала Вера, проговорила:

— Добрый вечер! Костик с Ромой сегодня такого наворотили в контрольной работе, можно мне с ними побеседовать?

Зинаида пожала плечами, видимо ее удивил Юлин приход, когда кругом творилось черт те что. Но она молча кивнула, приглашая девушку пройти в дом. Закрыв дверь, Юля едва успела ухватить Зинаиду за локоть, потому что та уже собралась окликнуть мальчишек:

— Не зовите никого, никакой контрольной не было. Мне надо с Иваном поговорить.

— Я не знаю, стоит ли, — растерялась Зинаида, и глаза ее заблестели в неярком свете прихожей. — Для него эта новость, как обухом по голове. Сидит весь день у окна, глаз не сводит с машины и все твердит, что лучше бы зверь его загрыз насмерть. — Зинаида прижала рукав к глазам и тихонько всхлипнула, а потом осипшим голосом добавила. — У него только-только температура в норму пришла, а сегодня я даже не могу заставить его поесть.