— Может, потому что ты любишь играть? — отвечая, пожимаю плечами. Слушать нотации от малявки это уже перебор. — А может, потому что я особенная, и вам интересно изучить меня, на что способен такой гибрид человека и шудры. Ты здесь не затем, чтобы решить мою участь — ты хочешь понять, как именно меня можно укротить. Ведь так?

— Близко, — довольно лыбится он, а у меня так и чешутся руки дать ему подзатыльник. Не мог для первого знакомства, выбрать образ посолиднее, козявка. — У меня к тебе есть просьба, — продолжает Хэнк, став вдруг серьёзным, — Думаю, … ты не откажешь в свете произошедшего по твоей вине.

— Ну, говори, не надо пилить меня глазами, на молекулы всё равно не разберёшь!

— Только я требую неукоснительного исполнения, от этого будет зависеть моё дальнейшее решение касательно тебя. Твой отец будет отвозить тебя каждый день к Гранту в больницу, где ты с семи до восьми вечера должна сидеть у его койки, держа его за руку. Желательно молча. Грант эмоциональный парень, он пришел в себя и увидев тебя снова, может наговорить массу самых неприятных эпитетов в твой адрес. Посмотрим, как ты сможешь сдержать свои эмоции при нём.

— А если мои способности снова выйдут из-под контроля? Я ведь могу убить его!

— Он и так пал жертвой. Изуродован и раздавлен морально. Не сможешь сдержать — значит, его смерть будет на твоей совести. Мне пора. Когда ты очнёшься — меня уже не будет рядом, но мы ещё обязательно увидимся!

После такой встречи с самым главным шудрой мне напрочь перехотелось выходить из номера, чтобы не дай бог не столкнуться с этим психом снова в его следующем обличье. Он необъяснимо испугал меня, его способность кажется мне самой жуткой из всех возможных вариантов — играть с сознанием людей. Ковыряться в мозгу, навязывать выдуманные образы и мысли, это же чудовищная и извращенная бесконтрольная власть!

Ровно без четверти семь в дверь кто-то тихо и ненавязчиво скребется. Даже гадать не нужно — мой пунктуальный и исполнительный отец.

— Тебя тоже наказали? — выхожу к нему, запирая номер. — Будешь конвоировать социально опасное чудовище с риском для себя?

— Сарказм, это твоя форма защиты? Надеюсь, ты понимаешь, как серьёзно обстоят твои дела? Выкрутиться с легкостью уже не получится. Меня никто не наказывал — я твой отец.

Хочется мрачно съязвить и по этому поводу, но вовремя сдерживаюсь и завожу разговор на другую тему.

— А этот ваш глава ещё тот иллюзионист. Я ведь теперь панически буду бояться абсолютно всех прохожих, потому что ужасно не хочу снова встретиться с этим коварным типом.

— Поэтому он и глава рода, потому что у него самые сильные способности, но он действует всегда во благо шудр и только так.

— А как вы понимаете, что он это он, если Хэнк всё время меняет образы?

— Шудры чувствуют кто есть кто, его энергию. Это сложно объяснить, что-то на уровне инстинкта.

— А он может принять личину знакомого тебе человека? Откуда я знаю, может, ты это вовсе не ты!

— Нет, Хэнк создаёт чужие образы, а попав в твоё сознание — он и так узнает всё, что ты можешь скрыть. Он не читает мысли — он перенимает твоё видение и восприятие произошедших событий.

— Я и говорю, жуть. Должна же быть у шудр какая-то защита личного пространства, какая-то комиссия, куда можно пожаловаться за посягательство и вынос твоих мозгов! Дарен, прошу тебя, растолкуй мне — как научиться распознавать шудр и паритов среди всех этих людей вокруг? Для меня это сейчас очень важно. Вы же как-то друг друга чувствуете! Я тоже так хочу.

— Опять-таки — это заложенные нашей природой инстинкты. Мы пока ещё не выяснили, сможешь ли ты развить в себе это качество. Хотя я согласен было бы намного проще и тебе, и всем остальным.

— Хэнк не сказал тебе, как долго я должна ездить к Гранту?

— Нет. Возможно, он ещё и сам не знает. Вас будут проверять. Обоих. Грант ведь тоже отчасти виноват в том, что с ним случилось, ему не следовало провоцировать тебя, не будучи уверенным в твоих способностях.

— Ты ведь понимаешь, что ни я, ни Грант от этого не в восторге?

— На счёт тебя не уверен, а Грант просто взбеситься!

В его одноместной палате стоит какой-то специфический запах, возможно, от препарата, которым были пропитаны бинты. Это зрелище вызывает во мне новую волну жуткого сожаления. Хочется тихонько сползти по стеночке и закрыться руками. Вид изуродованного ожогами парня вмиг заставил меня забыть о своей антипатии к нему и о том, за что я вообще на него злилась. Лицо, руки, грудь и живот Гранта были покрыты широкими повязками. Ноги до бедер прикрыто легким одеялом. Он лежит неподвижно, и я тоже боюсь пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы взять его за руку, как мне велел Хэнк. Наконец решившись, я присаживаюсь на краешек стула, осторожно просовывая свою руку под его неподвижную ладонь.