«Ли, кажется, я вляпалась в то, чему сложно дать объяснение. Мой мир взорвался в один момент, и я не смогу справиться с этим без тебя. Я начинаю бояться. Мне очень плохо, Ли. Пожалуйста, найди меня в Сентхолле. Я буду ждать тебя», — оставляю сообщение, вздыхаю и улыбаюсь, хоть и с грустью, но всё-таки улыбаюсь.

Кто-то строит подземные бункеры на случай конца света, кто-то свято верит в своего ангела-хранителя, кто-то носит с собой амулеты на удачу — в моей же жизни есть свой живой талисман. Бывало, когда мне иногда не везло, когда наступала чёрная полоса, или просто падало настроение — я всегда успокаивала себя мыслью, что в жизни мне повезло хотя бы с другом.

У других девчонок были такие же девчонки подружки, с которыми они сплетничали и делились секретами. Я же дружила с мальчиком, причём с тех самых пор, как только научилась ходить. Предки Ли были родом из Китая, и маленький узкоглазый желтолицый мальчик тогда, в детстве, напоминал мне скорее игрушечного пупса на которого я и предъявила свои права. Мы жили по соседству, вместе росли, дрались, мирились, выгораживая друг друга перед родителями, делились поначалу последней шоколадкой, потом пивом, когда стали взрослее и уже не детскими проблемами. Ли достаточно было взглянуть на меня, чтобы всё понять, а я читала его намерения и мысли по его эмоциям. Мы слишком хорошо знали друг друга, чтобы портить нашу дружбу сексом, поэтому нам и удалось сохранить эту стойкую привязанность и самоотдачу. Во мне, по его словам, Ли черпал энергию и оптимизм, а я черпала в нём выносливость и мудрость. Ли всегда сдерживал мои неуёмные порывы, «вправлял мозги», как он это называл, давал толковые советы и всегда говорил правду. Он был единственный, к кому я могла прислушаться. Вместе мы пережили много печальных и веселых моментов, вместе учились в одной школе, знали все тайны друг друга. Чуть позже, поступив учиться в разные колледжи, наши дороги немного разошлись, но это не мешало нам поддерживать связь. Когда я хоронила мать, Ли был в Китае, он собирался примчаться первым же самолётом, но мне удалось отговорить его. Тогда я пыталась справиться со всем сама. Ли звонил каждый день, и у меня получалось убеждать его, что я более-менее в норме. А вот после того, как я отправилась на поиски отца мы больше не созванивались.

И вот теперь, похоже, мне было необходимо присутствие моего друга.

— У нас проблемы, — хмуро произнес Чарли, при виде Джейка.

— У нас? Действительно? Да это у меня, брат, дело дрянь! — с мрачной иронией протянул тот. — Все я так понимаю уже в курсе? Моя мать в ярости?

— Ты знаешь, какой импульсивной бывает твоя мать, как быстро она принимает решения. Она сказала, что эта девушка — нелепая ошибка шудр, а ошибки нужно исправлять. Поэтому она сотрёт это недоразумение с лица земли.

Чарли даже глазом не успел моргнуть, как Джейк силой мысли впечатал его в стену, лишая возможности пошевелиться.

— Что задумала моя мать? Отвечай немедленно! — гаркнул Джейк.

— Отпусти, … я бы и так тебе сказал. Она наняла двоих посторонних, заезжих, не прочих подзаработать. Всё должно выглядеть как несчастный случай, достаточно лишь машине вылететь из-за поворота. Кора обещала, что их никто не будет преследовать за наезд. Не переживай, эти парни сработают чисто, а твоя мать найдет для тебя дюжину оправданий перед кланом. Она уже пытается отбелить твою репутацию. Повезло, что ты сын главы рода.

Но Джейк уже не слушал, он стремглав бежал к выходу. Валери должны были сегодня выписать из больницы. На её мобильном срабатывал автоответчик. И Джейк не знал, где именно ему искать девушку, и охраняют ли её шудры. Поэтому он действовал по наитию, воспользовавшись сверхъестественным чутьем парита. Он должен был её предупредить, он не мог дать ей погибнуть, и пусть остальные думают что хотят. Это было сильнее его!

Джейк заметил её издали, одиноко направляющуюся к пешеходному переходу. Расталкивая прохожих, Джейк мчался к девушке, выкрикивая её имя. Интуиция парита тревожно пульсировала в его сознании — нападение должно произойти именно сейчас! Забрызганный грязью фургон вылетел на перекрёсток одновременно с Джейком, который сгребая девушку в охапку, оттащил её в сторону, направив фургон, с помощью своих способностей прямо в здание почты. Машина с грохотом врезалась в стену, никого при этом не зацепив, но наделав много шума, и вокруг моментально стали собираться зеваки.

— Пошли отсюда. Быстро! — я даже в себя не успеваю прийти, а он уже хватает и тащит меня за руку, останавливаясь только в каком-то безлюдном переулке. — Париты хотят убить тебя, и моя мать, глава рода в этом отличается жесткой целеустремленностью! — порывисто обернувшись ко мне, бросает Джейк. — Вэл, ты же можешь жить далеко отсюда. Уезжай, прошу тебя, туда, где они тебя не достанут! Пожалуйста, ради меня! — Джейк хватает меня за плечи, с отчаяньем заглядывая в глаза. Взбудораженный, угнетенный, растерянный.

— А что ты так распереживался за чудовище из вражеского лагеря? Зачем ты всё время спасаешь мне жизнь?! Может, для меня это было бы лучшим вариантом? Между прочим, когда я замерзала — я видела самый прекрасный сон в моей жизни, я бы ушла с улыбкой на губах, а ты так некстати взял и вмешался!

Джейк возмущенно закатывает глаза, качая головой.

— Здесь небезопасно, Валери! А я хочу, … чтобы ты жила долго и счастливо, — сухо произносит он, хотя его взгляд более красноречивее, чем его слова.

Я вздрагиваю от неожиданности, увидев за его спиной появившегося из-за угла Гранта и ещё двоих парней.

— О, как же без вас, девчонки! — с высокомерным возмущением восклицает Джейк, оборачиваясь к противникам. — Снова будем бить морды?

— В этот раз ты зашел слишком далеко, парит. Ты подписал себе смертный приговор. Это из-за тебя твои сородичи поставили на Валери жертвенную метку! — яростно шипит Грант, сжимая кулаки. И воздух вокруг просто искрится от напряжения. Грант изменился до неузнаваемости и даже посерел от гнева, и это уже не парень с грустными оленьими глазами — это разъяренный минотавр!