— Ты молодец. Вы все молодцы. Стражники прочесали все подземелья Академии — разрыва действительно больше нет. Чисто. Впервые за долгие годы, город может вздохнуть свободно.

— Ну, — протянул, потирая шею, — я как бы и не причем. Разрыв закрыла Ксана.

— Я знаю. Она мне рассказала, как все было. И про разрыв, и про матку, и про то, как вы зачищали склеп от тварей. Молодцы.

— Когда только успела, — проворчал я, прикидывая, что еще могла поведать маменьке дорогая невеста.

— Вчера. Днем.

— Надо же, шустрая какая.

Я два дня глаза разлепить не мог, а она на травке повалялась, ночку поспала и пошла дальше пакостить.

— И о чем же выговорили? Какие планы? Чего мне теперь ждать?

— Не переживай. Она отказалась выходить за тебя замуж. Если, конечно, речь об этом, — прохладно отозвалась мать.

— В смысле отказалась? — вот теперь я не понял.

— В прямом. Взяла золото и уехала к себе домой, — монотонно проговорила родительница, но по ее тону было понятно, что она на меня сердится.

— То есть она сюда чисто за золотом приезжала? Подзаработать? — возмутился я.

— Нет. За женихом приезжала. Но пообщавшись с ним поближе, решила, что быть не замужем очень даже неплохо.

Отлично. То есть я ей еще и не подхожу. Мордой не вышел. Блеск.

— И чем же она мотивировала свой отказ? — я пытался говорить спокойно, но рычащие нотки то и дело прорывались наружу.

Ксанка, мать ее, из Боунса. Сначала нервы мотала, а теперь взяла и ушла. И это, по ее мнению, нормально? Вот так взять и просто свалить, даже не поговорив? Бесит!

— Она сказала, что не хочет всю жизнь прожить с человеком, который ее ненавидит.

— С чего она это взяла? Я ее не ненавижу!

— Видать, ты очень сильно старался доказать обратное.

— Да ничего я не старался!

— Ну что ты, милый. Не переживай. Ушла и ушла, подумаешь. Зато теперь твоя свобода при тебе. Годик погуляешь, отдохнешь, сил наберешься и на второй круг. Снова пригоним двадцать невест, и ты сможешь попробовать на них и марш-броски, и укрощение нечисти, и все остальное.

— Еще один отбор? — ужаснулся я.

— А чего ты хотел? Раз уж начали, то грех останавливаться. Будем пробовать до победного.

— Только вряд ли еще раз на отбор заявится ведунья, — холодно вставил отец.

— Да на кой черт мне сдался еще один отбор? Я этот-то еле перенес! И не в ведунье дело?

— Тогда в чем же? — родители одновременно уставились на меня, ожидая ответа.

В том, что меня накрыло! По полной! До такой степени, что я готов был прямо сейчас ехать в этот несчастный Боунс, чтобы выяснить, какого лешего она сбежала!

А почему бы и нет? Поеду, узнаю, разберусь. А то совсем нахалка распоясалась. Творит, что хочет!

— Неважно, — коротко бросил отцу с матерью и направился к выходу, — меня не будет некоторое время. Не скучайте.

— И куда ты собрался?

— По делам.

И пока с этими делами не разберусь, обратно не приеду!

Пуговицу на воротнике я все-таки оторвал, когда в очередной раз раздраженно дернул горловину.

Ну надо же, взяла и кинула меня! В голове просто не укладывалось, как такое может быть. Да как она вообще посмела??? И это после всего, что было! Ну уж нет! Я так этого не оставлю. Пусть даже не надеется!

Глава 17

Я возвращалась домой.

Без жениха. Несмотря на то, что победила.

Не смогла пересилить себя и пойти до конца. Какой смысл? Нольд ясно дал понять, что я ему не нравлюсь, что он не хочет меня в жены. Не тащить же его силой под венец? Пусть гуляет. Пусть будет счастлив. А я поеду домой.

Жалко. Сейчас, когда все закончилось, и Раллес вместе с несносным женихом остались далеко позади, я могла признаться самой себе, что мне-то он понравился, хотя вел себя как гад, и ни разу слова ласкового не сказал. Что-то внутри меня сразу к нему потянулось. Будто какая-то невидимая нить. Глупо, да?

А теперь не только глупо, но и тоскливо. Мне будет не хватать этого противного блондинишки. Но лучше уж вот так уйти, сохранив легкую грусть в душе, чем навязываться. Что за жизнь ждала бы меня, останься я во дворце? Он бы до конца дней припоминал бы мне этот отбор. К тому же мужчины не ценят то, что легко досталось, им надо добиваться самим, надо охотиться, покорять. Только тогда они берегут ценный трофей. А если сама навязалась, сама за него боролась, то и отношение будет соответствующее. И на любую претензию с моей стороны, звучал бы один ответ: сама хотела, никто не заставлял, и вообще можешь идти на все четыре стороны, никто тебя не держит.