— Илона, прекрати! — строго произнесла мать, но сестрица не обратила на нее внимания.

— Ты ведь опозорилась, по полной? Не стесняйся, рассказывай. Здесь все свои.

— Нечего рассказывать. Я выиграла отбор.

— Да ты что? — она расхохоталась, — что-то не вижу у тебя за спиной жениха. Да и золота тоже.

— Жених остался в Раллесе, а золото в чемодане.

— Правда? — она театрально всплеснула руками, — дайка посмотрю, богатая ты наша.

Не дожидаясь моего ответа, по-хозяйски полезла в чемодан, открыла рывком застежку и сунула туда свой любопытный нос.

И тишина.

Десять секунд. Двадцать. Минуту.

Потом Илона выпрямилась и посмотрела на меня огромными глазами, в которых плескался ужас.

— Там золото! — просипела, указывая на чемодан, — там много золота!

— По моему весу, — спокойно согласилась я, — к сожалению немного похудела, так что привезла меньше, чем могла бы.

— Ты победила? — мама тоже уставилась на меня. Только не зло, как сестра, а с восхищением.

— Да.

— Ты издеваешься??? — набросилась на меня сестра, — хватит небылицы рассказывать! Не могла ты победить! И золото наверняка украла! Или тебе его дали, лишь бы ты свалила и не позорилась!

Внутри меня горячая волна всколыхнулась. Сколько можно? На отборе с кобрами воевала, а теперь еще и дома? Ну уж нет.

— Я победила, — произнесла твердо, глядя ей прямо в глаза, — если не веришь напиши в Раллес, наместнику. Думаю, он легко подтвердит мои слова.

— Тогда почему с тобой нет жениха?! — заверещала Илона, покрывшись от ярости красными пятнами.

Вот приставучая.

— Я отказалась выходить за него.

— Что??? — она начала хватать воздух ртом.

— Мы с ним не сошлись характерами. И я решила, что не хочу выходить за него замуж.

— Хочешь сказать, что победила в отборе, а потом дала от ворот поворот сыну наместника? — просипела сестра.

— Именно так.

— Ты…Ты…Ты…

Что именно она хотела сказать, я так и не поняла. Илона повалилась на пол без чувств, так и не озвучив свою великую мысль.

М-да. С возвращением, Ксаночка. С возвращением.

***

Ночью мне не спалось. Родная кровать казалась жесткой, дом — неуютным. В груди поселились необъяснимая тоска и смутное ожидание каких-то перемен. Я была готова собрать и отправиться в путь прямо сейчас, вот только не знала куда.

За окном стрекотали сверчки, теплый ветер, напоенный ароматами ночи, лениво шевелил легкие занавески, а я лежала в кровати и смотрела на то, как по потолку стелются мутные тени. Вот эта похожа на главную башню Раллеса, эта – на мильгана, а эта – на профиль одного блондина. От одной мыли о нем кольнула под ложечкой.

Может, зря я ушла? Может, надо было остаться? Была бы уже обручена с огненным магом и думала о том, как завладеть его вниманием. Может, и наладилось бы все. Ведь связь между нами все-таки образовалась, хоть жених и упирался всеми силами. Не будь этой связи я бы не смогла влить живительную силу в его огонь.

Сумбурные мысли не давали покоя. Я все гоняла в голове разные варианты, размышляла о том, а что было бы если.

— Надоело, — процедила сквозь зубы, когда время перевалило за полночь, а сна по-прежнему не было ни в одном глазу.

Села, нащупала ногой тапочки и, обувшись, вышла из комнаты. Как гласит народная мудрость: в любой непонятной ситуации ешь, и будет тебе счастье. Этим я и собралась заняться.

Дом спал, безмятежно погрузившись во тьму. Даже белая, как облако кошка Снежка свернулась в гостиной на диване и сладко посапывала. Одна я в потемках шарахалась, то и дело налетая на углы, да спотыкаясь на ровном месте. И чего не сплю, спрашивается?

На кухне меня ждало разочарование. Переворотив все шкафы, я не нашла ничего вкусного. Вернее, там были и леденцы, и плюшки, и даже кусок яблочного пирога, который испекли в честь моего возвращения. Но мне ничего не хотелось. Поэтому налила кружку облепихового компота и, прихватив заодно кусок вчерашнего черного хлеба, вышла на крыльцо.

Дворовый пес поднял голову и приветственно вильнул хвостом, когда я присела на теплые ступени.

Едва народившаяся луна тускло освещала небосвод, зато звезды были такими яркими, словно кто-то рассыпал по небу пригоршню алмазов. Темные силуэты деревьев лениво перешептывались между собой, а где-то далеко, в поле у реки разливалась трелями камышовка.

 Хорошая ночь, правильная, но у меня никак не получалось насладиться ее красотой. Я смотрела на призывно мерцающие звезды, и почему-то думала, что мое место не здесь, не в усадьбе, не в Боунсе, а где-то в другом месте, куда так настойчиво звало сердце.

— Ксана, — раздался удивленный голос матери, — ты почему не в кровати?

— Не могу заснуть, — я улыбнулась, наблюдая за тем, как мама, похожая в своей длинной белоснежной ночной рубашке на лесную деву, подходит ближе и опускается рядом со мной на крыльцо.