— Мертвые звезды, — тоном ученого, объясняющего первоклашкам сложение, ответил он. — По легенде именно они указывают путь к дереву с плодами вечной жизни.

— Вы, говорите, все тут облазили? — ехидненько уточнила я.

— Залезать на территорию грылов ни один псих даже с огромным войском не рискнул бы.

Возражать не стала, просто скромно потупилась. Один, может, и не отважился бы, а в моей компании — запросто.

— «Я бы сказал — с твоей помощью. Поскольку руководила стремительным отступлением именно ты».

— «Что неужели ни разу не приходилось драпать со всех ног от разозленного дворника, который только собрал листья в кучу, а вы в ней уже порезвились?» — Чудные воспоминания из детства. Тогда даже было страшнее, ведь в спину летели обещания пожаловаться родителям. Вот где настоящий адреналин. — «Сочувствую».

— «И к чему это ты?» — Филя бухтел и сыпал подозрительностями как брюзжащий старый дед так часто, что его смело можно было переквалифицироваться в зануду. И на что тут девушки клюют? Ах, да…

— «Кто первый, тот и герой. А последний — вонючая портянка», — с ухмылкой пояснила для лишенного в детстве простой радости мальчика.

Черт, изучающий светящийся мох, подозрительно косился на меня одним глазом.

— Света, а тебе никто не говорил, будто ты странная? То улыбаешься сама себе, то куксишься. Что шлем не спасает от ударов?

— Он не спасает от настойчивых подселенцев, — пробормотала я себе под нос и громче добавила: — Чувствуете, чем пахнет? — и выразительно втянула воздух.

Еле заметный запах цветения совсем не то, что ты ожидаешь встретить в глухой пещере. Да и воздух здесь слишком насыщен кислородом — дышится легко.

— Нам туда, — лорд кивнул на черный овал прохода. Мох чуть заметно подсвечивал его. — И да, пахнет. Огромными неприятностями.

— Почему это? — я неуверенно поднялась. Ноги по щиколотку утонули в мягком капкане.

— Думаешь, древо, если оно действительно существует, будет благом? — лорд мрачно посмотрел на меня, явно прикидывая как побыстрее свернуть шею ненужной свидетельнице. — За Источник постоянно ведется незримая война, а за это…, - он в сердцах махнул рукой.

— А что вам мешает хранителя… того, чтобы никто не догадался? — я чиркнула ребром ладони под подбородком. Вопрос уже давно меня мучил. Если они все здесь такие грозные, то с чего увлекаться кулуарными играми. — Отравить, например. Ночью. Источник же к жизни не возвращает, я так понимаю?

— «Какая ты у меня добрая», — умилился Филя.

— Если до того, как сердце полностью остановится не дать воды, то нет, — лорд так печально вздохнул, что у меня даже слезы навернулись. — Он, знаешь, как над своей жизнью трясется.

— Хорошо, — я не собиралась сдаваться в чертолюбие, — Тогда дискредитация. Объявите его невменяемым узурпатором власти, которому нет дела до простых граждан. Подкиньте труп ему в кровать.

Лорд уважительно присвистнул. По мху пробежала волна дрожи.

— Вот тебя и я предъявлю в качестве доказательства, что Хранитель врет. Но с трупом идея хорошая, мне понравилась.

«Шкряб-шкряб» сверху стало интенсивнее. Я непроизвольно втянула голову в плечи.

— Ого, — восхитился лорд, — вторая стая прибежала. Пошли, что ли, встретим свою судьбу.

Узкий коридор мы преодолевали в гробовом молчании. Я под конец не выдержала:

— А что у вас морда, то есть лицо, такое похоронное? Если что, срубим дерево под корень и вся проблема.

— Я не хочу думать, что маразматик хоть в чем-то может быть прав, — недовольно надувшись пробухтел черт. — Я всегда относился к источнику жизни, как к аномалии. Он на самом деле плохо влияет на народ, даря всем мнимое ощущение бессмертия. Любой чих — уже повод для паники. Так недолго и выродится. Но старый козел неизменно называет его «божьей благодатью». И вот теперь дерево… Это будет кровавая битва. Благодать это или нет, но давать вечную жизнь…

И многозначительно замолчал. Я выглянула из-за его плеча.

В лучших традициях Диснея посреди пещеры росло дерево, светящееся лилово-розовым цветом. Вокруг него порхали бабочки и светлячки. Только радужных пони скачущих под задорную мелодию не хватало.

Срубить это я погорячилась. Без бензопилы такого великана просто не завалишь. Чтобы обхватить ствол Свет пять понадобиться, не меньше.

— Смотри, — палец лорда указал куда-то на верхушку, — два плода. Хочешь стать бессмертной, — грустно усмехнулся он.