— Нам повезло, что деревня так близко расположена от пещер, — заметила Катарина, поднимаясь на очередной холм.

— Да, видимо не только старообрядцам приглянулась эта местность. Мы и нашли эти пещеры благодаря тому, что охотились вокруг деревни и как-то во время дождя искали себе укрытие.

— А как же близость болот?

— Я думаю во времена древних людей эти места были суше, — заметил Леонид Семёнович, — вы увидите это по характеру скалистых образований. Это конечно только мои первоначальные догадки, которые мы и должны либо подтвердить, либо опровергнуть. По крайней мере в этот раз мы гораздо более подготовлены, чем раньше.

Девушки оживились и начали подробнее расспрашивать учёного. Он засмеялся и сказал:

— О, вы всё это увидите своими глазами совсем скоро.

Вторя его словам, группа вышла на открытый участок и увидела скалистый холм, на заросших склонах которого темнели неровные проёмы.

— Ух ты, как красиво! — воскликнула Светлана.

— Как интересно! — вторила ей Катарина.

Девушки скинули рюкзаки и побежали вперёд. Мужчины последовали их примеру и вошли в самое большое полутёмное углубление. Зажгли фонари, свет которых заплясал по стенам.

— Что за запах такой? — нахмурилась оглядываясь Катарина и сморщила свой нос.

— Вероятнее всего здесь была медвежья берлога, — предположил егерь. Девушка испуганно на него покосилась и сделала шаг в его сторону, непроизвольно ища защиту.

— Я же сказал, что была… Нет никаких сомнений, что сейчас это место пустует.

Девушки облегчённо выдохнули и принялись дальше осматривать стены.

— Только следует помнить, что далеко заходить можно только со специальным оборудованием и ни в коем случае не одному, так как ходов здесь много — мы даже не знаем сколько точно — и легко можно заблудиться, — напомнил всем Леонид Семёнович.

А Леший, стоящий сзади и замыкающий группу, не мог не любоваться своей принцессой, совсем не подходившей своей утончённостью этой дикой природе, но так любознательно и увлечённо её изучающая. Умная, глубокая, открытая. Будь не ладны его принципы и холодное сердце!

Хотя какое оно холодное, когда так бешено и горячо бьётся, наблюдая с каким благоговейным выражением Катарина проводила нежной рукой по шершавым, каменистым стенам с выдолбленными каракулями. В этот момент он хотел быть этим тысячелетним камнем и наслаждаться её прикосновением, таким искренним и восторженным.

— Пойду палатку поставлю, — буркнул он и развернулся к выходу. Здесь ему делать было нечего, пусть учёные делают свою работу спокойно, а он тоже найдёт себе занятие, чтобы не смотреть и не мечтать, о том, чему не суждено сбыться.

Поймав задумчивый взгляд Семёна Евгеньевича и шаг в его сторону он лишь сильнее нахмурился и махнул рукой: тебя, мол, ещё с советами не хватало!

— Как задела, а! — усмехнулся стоящий рядом со старшим коллегой Леонид Семёнович. — Крепко зацепила!

— Ох уж, эта молодость! Не про него наша принцесса, не про него… — покачал головой Семён Евгеньевич. — Ему бы попроще девушку.

— Зря ты так. По-моему противоположности только притягиваются. Спорим?

— А почему бы нет? Можно и поспорить…

И двое взрослых мужчин, весело рассмеявшись, скрепили свой обет звонким рукопожатием под недоумевающие взгляды девушек.

— Чего это они? — удивилась Катарина.

— Да кто ж их знает, — улыбнулась Светлана, — похоже поспорили о какой-то научной теории. О чём же им ещё думать?..

Пещеры оказались поистине древними: они были испещрены первобытными рисунками, вырубленными "комнатами" и соединялись множественными ходами. Настоящий рай для учёных. Шёл пятый день исследований и группа продвигалась всё дальше в глубь.

Катарина чувствовала бы себя абсолютно счастливой, если бы не отсутствие Лешего, который третий день оставался в основном лагере, так как по его словам здесь делать ему было нечего. В общем так оно и было, вот только разлука девушке давалась тяжело, как бы она не хотела это признавать.

Единственное, что отвлекало от мрачных мыслей была работа, когда она могла применить все свои знания и проникнуть сквозь время на тысячи лет назад. Это было настолько потрясающе и уникально, что Катарина благодарила судьбу, приведшую её сюда. Сейчас они со Светланой исследовали стену в новом ответвлении от основного хода, а Иван снимал на камеру надписи и их расшифровку, сделанную Катариной.

— Смотри, а вот ещё какой-то символ. Мне кажется раньше он не попадался, — заметила Светлана.