— Ох как хорошо, и не так уж холодно! — плескалась Светлана, всё больше уходя на глубину. Тайсон крутился у самого берега, весело фыркая и поднимая кучу брызг.

Катарина тоже чувствовала, как вода смывает грязь и усталость и наполняет всё тело бодростью. Намылив вслед за подругой волосы шампунем, опустила голову на воду, чтобы смыть с себя пену. Глядя на высокое небо и причудливые облака она позволила себе немного расслабиться…

И тут же поплатилась за это: нога соскользнула с покатого камня и нырнула в бездонную ямку. От неожиданности Катарина погрузилась в воду с головой, забыв задержать дыхание, и вода тут же хлынула ей в нос. В панике забилась, задёргалась, размахивая руками и ногами в попытке почувствовать хоть какую-то опору.

Мощная рука схватила её под грудь и выдернула наверх к долгожданному воздуху, который прорывался внутрь, борясь с остатками воды, выходящими из рта нахлебавшейся девушки. Судорожно кашляя Катарина вцепилась в мощные плечи и прижалась к горячей груди.

— Всё хорошо, всё в порядке, — успокаивал то ли её, то ли себя Леший, вынося девушку на берег. Как же ему было страшно, когда он услышал крик Светланы и увидел барахтающуюся, уходящую под воду Катарину. Он винил себя за самонадеянность, что не проверил дно у берега на наличие омутов и скользких порогов. Теперь расплачивался гулко колотящемся сердцем и рыдающей на его груди девушкой. Вспомнил, как она говорила, что не умеет плавать. И за то что не воспринял её слова всерьёз тоже себя винил.

Выйдя на берег, Леший сел, прислонившись спиной к валуну и устроил Катарину на своих коленях. Говорить он мастером не был, а потому лишь крепче сжимал девичье тело, даря спокойствие и тепло. Рука скользнула по спине, задев застёжку бюстгальтера и мужчина усмехнулся: вот она, желанная, сидит на нём верхом в одном кружеве, а он ощущает лишь бесконечную нежность и желание защитить, уберечь от всех невзгод. Хотя он предполагал, что Катарина каким-то образом сама притягивала к себе неприятности. Что ж она такая… Бедовая?! Ни готовить не умеет, ни плавать — голубая кровь, не иначе.

Светлана подошла и протянула большое полотенце, такое же, в которое куталась сама.

— Боже, я так испугалась! Даже сообразить ничего не успела. Катарина, ты как?

— Нормально, — прохрипела, вхлипывая, девушка и почувствовала, как Леший оборачивает её в сухое тёплое полотенце. — Честно говоря, я сама в шоке от тех неприятностей, которые меня преследуют.

Девушка поёжилась и ещё сильнее прижалась к мужчине, боясь разрушить такую желанную близость. Уткнулась в шею, вдыхая терпкий родной аромат. Пусть жалеет, пусть утешает, лишь бы и дальше ощущать под ухом биение его мощного сердца и жаркие руки на своей спине. Так хорошо быть рядом с ним слабой, чувствовать мужскую защиту и поддержку. Только ему она готова подарить всю себя, раствориться в своей любви без остатка. Только бы понял, только бы принял и оценил…

— Катя, нужно одеться, — прошептал Леший, перебирая длинные пряди волос. Светлана понятливо усмехнулась и отошла в сторону, чтобы одеться и не мешать. Хорошая, добрая девушка. Гораздо понятнее ему и более подходящая для жизни здесь нежели Катарина. Вот только сердцу не прикажешь. Он чувствовал не только зависимость девушки от него, но и обратную реакцию, такую не желанную для него.

— Не отпускай меня, пожалуйста, никогда!

Словно читая его мысли попросила Катарина, поднимая влажные от слёз глаза и ловя тёмный, изучающий взгляд. Пусть сейчас она выглядела жалко в попытке манипулировать создавшейся ситуацией, но не могла не попробовать достучаться: сейчас или никогда… Впервые в жизни поставила себя на колени перед мужчиной.

Нежный поцелуй в щёку, мягкая борода, погладившая её по точёной скуле, и твёрдый шёпот на ушко:

— Я не могу давать обещаний, которые не в силах сдержать, Кааатя. Прости.

Мужчина помог ей встать и отошёл, давая пространство, чтобы она могла одеться. Как будто оно ей было нужно! Как будто это её сейчас волновало!

Дрожащие руки натягивали чистую сухую одежду, а глаза, наполненные слезами, выхватывали серебристый блеск речной воды. Она не понимала, что в ней было не так, почему он снова отдалялся. Два шага назад… Вот и всё, чего она добилась, признаваясь в своих чувствах и отдавая сердце на растерзание бездушному Лешему. В принца он, увы, не превратился и не принял её, не оценил. Воздушные замки рухнули, погребая под собой девичьи мечты о взаимной и страстной любви…

В высоком чёрном небе звёзды сияли так ярко, что казались россыпью сверкающих бриллиантов. Леший, лёжа около потрескивающего костра, смотрел наверх и пытался постичь тайну мироздания, заглянуть к себе в душу и навести там хоть какое-то подобие порядка.

Так плохо мужчина себя давно уже не чувствовал. Прошла неделя с того злополучного дня, когда Катарина чуть не утонула и с тех пор она всё дальше от него отдалялась, закрывалась маской безразличия и отрешённости. Погруженная с головой в работу девушка меньше шутила, практически с ним не общалась и Леший ловил на себе осуждающие взгляды невольных свидетелей их взаимоотношений. А точнее их отсутствия.

Как будто ребёнка обидел, ей-богу: нежного, ранимого, бесконечно прекрасного… Её не уродовал ни красный, обгоревший на солнце нос, который девушка постоянно чем-то мазала, ни воспалённые расчёсы от комариных укусов, похвастаться которыми, впрочем, могли все, кроме Лешего. Его дурная кровь даже этих кровопийц отталкивала…

Катарина с каждым днём всё больше сводила мужчину с ума. Никогда ещё женщина так не привлекала его: не только на физическом, но и на духовном уровне. Их страстный поцелуй горел в его памяти клеймом и не трудно представить себе, что было бы, окажись они в одной постели. Он так сильно хотел её: до дрожи в руках, до крепкого стояка… Однако никто не мог обвинить его в несдержанности.