— Нельзя убивать Пушистика. Никого нельзя убивать.

— Дядя Сережа закроет меня в клетке? — пронзила мужчину жалостным взглядом.

— Не закрою, если ты больше не будешь стрелять и сдашь мне оружие, — протянул Катюше руку.

Она тут же с готовностью вложила в его ладонь воображаемый пистолет.

— Пушистик не умрет?

Собака, словно по команде, открыла один глаз и подала голос, затягивая воздух звонким противным лаем, который лично Сергею, в прямом смысле, действовал на нервы.

— Ура!!! Пушистик жив!

— Какая радость, — скептически поддержал восторг племянницы.

Леська расхохоталась.

— Ну, все! Мойте руки и за стол, — крикнула с порога Валентина Алексеевна.

После ужина Сергей все же задержался. Сначала сам не понимал, что послужило причиной. Не любил ведь оставаться дольше положенного. А тут вдруг тормознуло что-то, сидел в кухне с чашкой кофе напротив застывшего в той же позе отца.

Потом догнала и прицельно саданула в затылок информация, которую мать, как бы между делом, запутанными путями, не называя имен, выложила во время ужина. Горячо вальнуло. Во всем теле слету сделалось нестерпимо жарко, словно кипятка в горло залили.

Отодвинул парующую крепкими ароматами смешанных разновидностей арабики чашку.

— Мне кажется, ты сейчас от меня чего-то ждешь, — осторожно закинул удочку отец.

Град глубоко вздохнул, ощущая, как распирающие грудные и трапециевидные мышцы сильно натягивают ткань рубашки.

— Это правда? Ты действительно предложил ей работу? — прямо спросил он.

Никаких имен названо так и не было, но отец с сыном поняли друг друга.

— Не совсем. Она сразу после магистратуры поступила в аспирантуру, и в дальнейшем намерена оставаться в университете. Мама как-то обмолвилась, что слышала от ее научного руководителя некую информацию, дескать, Доми… — отрывисто выдохнув, Николай Иванович сам себя оборвал, но Сергей успел отреагировать: глаза загорелись, в лице и плечах проступило еще больше напряжения. — Она не могла определиться с объектом исследования. Тему закрепили в январе, но с выбранной фирмой возникли какие-то разногласия.

— И ты предложил ей "СтройГрад"? — уточнил, хотя уже знал ответ.

— Да.

— Как давно ты подобными вопросами занимаешься лично? — поинтересовался, будто бы между делом.

— Ну, ты тоже скажешь… — отозвался Николай Иванович важным тоном. — Словно я самолично к ней домой заявился.

— А что, нет?

— Нет, — с долей обыкновенного сарказма.

Чтобы избавиться от возникшего в горле першения, сделал большой глоток кофе.

— Леночка раздобыла контакты, позвонила, назначила встречу в офисе. Все чинно, в сугубо деловом режиме.

"Не спрашивай…"

"Не спрашивай!"

"Бл*дь, все равно спрошу!"

— И? Как она? — якобы равнодушным тоном задал Сергей новый вопрос.

А в голове зачастило нетерпеливым затянутым шепотком все еще позорно помешанного на ней зверюги:

"Изменилась?"

"Повзрослела?"

"Как выглядит?"

"Счастливая?"

"Какая она???"

— Выглядит хорошо, — охотно поделился Николай Иванович. Заметив, что сын пытается подавить жгучий интерес, замялся, но все же добавил притихшим тоном:

— Вербально тоже заверила, что все у нее прекрасно, — на мгновение увел взгляд в сторону. Сглотнул и, бездумно двинув чашку по стойке, совсем уж тихо, как болезненную тайну, выдал самое важное: — Замуж вышла.

Эта новость разбила Града на микрочастицы. Разметала по воздуху.

Во рту одномоментно стало сухо, горько и терпко.

— Вот как, — выдавил сиплым полушепотом. — Сама… Сказала сама?

— Я спросил, она ответила, — так же тихо буркнул отец.

— Хорошо… К-хм-м… — растирая переносицу, прочистил забившееся горло. — Поможешь ей, да?

— Помогу.

Удовлетворенно кивнув, Сергей поднялся.

— Доброй ночи, папа.

— Доброй, — разбито бросил вслед сыну Николай Иванович.

25.4

Время выжигало во вселенной непонятные для Градского узоры. Конечная станция по-прежнему находилась где-то очень и очень далеко. Он следовал выработанному режиму, но, порой, как сегодня, не знал, в какую сторону двигаться дальше.

Разбивая желтоватый уличный свет, медленно прошел освещенный участок и, не оглядываясь, снова скользнул в ночную дрему. Курил на ходу. Одной рукой удерживал сигарету, а вторую по привычке сжимал в кулак.

После разговора с отцом тело налилось непосильной тяжестью. Внутри него, безусловно, на полном обеспечении содержалась мощная внутренняя эскадра, которая помогала справиться со всем, что было и есть. Но… Можно забыть лица и голоса, мелкие детали, череду событий прошлого. Свои же ощущения забыть невозможно. Теперь он знал точно, они не отключились, только перешли в автономный режим, выжидая этот дурацкий случай, чтобы сбить с ног такой вот жгучей волной воспоминаний.

Если бы выбор был, он хотел бы никогда ее не знать.