— Дядя Град!

Направив взгляд к потолку, девушка планомерно перевела дыхание. Заведя руки за спину, развязала фартук. Отложив кухонный аксессуар, убавила температуру духового шкафа, оставляя мясо еще на десять минут потомиться.

Появилась в гостиной в тот момент, когда впустивший в дом Градского Данька сходу запрыгнул к нему на руки. Сергей приезжал к Карповым крайне редко, буквально пару-тройку раз в год, но, каким-то невообразимым образом, для пятилетнего сына Веры являлся бесспорным авторитетом.

— Я получил твой подарок, дядя Град! Это так круто! Ни у кого из моих друзей нет такой большой железной дороги! Она не поместилась даже в моей комнате. Нам с мамой пришлось разложить ее в подвале.

День рождения Данила праздновали четыре дня назад, но Градский никогда не приезжал в календарную дату. И Вера понимала, почему: невзирая на внешнюю сдержанность, общество Карповых-старших ему претило. Поэтому он и отправлял сначала подарок, а позже уже, предварительно состыковав с ней день и время, приезжал сам.

— Это что? Еще один подарок? Ни черта себе! Мам, смотри… Мяч!

Соскочив на пол, мальчишка бросился к опешившей от его расширяющегося лексикона матери.

— Тут что-то написано…

Рвущиеся из груди замечания моментально позабылись. Глаза Веры наполнились тяжелой влагой, когда она узнала заковыристую подпись на двух светлых шестиугольниках. Еще в далеком две тысячи восьмом Макс пытался раздобыть для Града автограф Meccn[1], ко, по череде нелепых обстоятельств, у обладающего приличной суммой денег парня ничего так и не получилось. Он договорился сначала с одним человеком и смотался к нему в Россию — развели. Потом со вторым, представителем какого-то официального сообщества на просторах всемирной сети, но и тот не выполнил горячо возложенных обещаний. Карп еще куда-то писал, психовал и всячески злился, а заветный день все приближался… Пятнадцатого декабря он сам расписался на несчастливом мяче и, со свойственной его натуре дурашливостью, помпезно поздравил Градского. Выглядело все это крайне нелепо — Вера с остальными нахохоталась до слез.

— Это автограф, — пояснила сыну дрожащим голосом.

— Чей? — глаза Данилы загорелись восторгом.

Футболом он стал интересоваться относительно недавно, и даже половина знаменитых фамилий ему была неизвестна. Этим Вера и воспользовалась.

— Одного очень важного человека.

— Футболиста?

Девушка неопределенно качнула головой. Но Данька уже переключился и промотал развитие, делая нужные ему выводы.

— Ого! Круто! Можно показать Кириллу?

— Можно.

— Сейчас?

— Ладно, иди. Только надень куртку, шарф, шапку и перчатки. А я пока позвоню тете Вике и попрошу, чтобы она тебя встретила у калитки.

Вера подождала у двери, пока сын пересек двор, и, махнув вышедшей из-за елей соседке, вернулась в гостиную.

— Приготовлю чай, — обратилась к Градскому.

Всеобщие попытки напоить его этим отвратительным напитком он всегда воспринимал с недоумением, но сдержанно. Благодарил и оставлял нетронутым.

Пока Вера возилась в кухне, Град обошел внимательным взглядом помещение, в котором добрая половина Одессы при жизни Карпа накачивалась пивом и курила разнобойную траву. Теперь здесь царили идеальный порядок и какая-то приятная для глаз гармоничная яркость. Обновился ремонт, поменялась мебель, появились пестрые детали интерьера, цветы и фотографии.

— Как ты, Вера? — спросил чуть позже, когда они в несколько скованном положении расположились на забитом маленькими подушками диване.

— Проблемы есть, но я справляюсь, — как всегда, просто и уверенно улыбнулась девушка, которой слишком рано пришлось стать взрослой. — А ты?

— Тоже нормально.

— Не встретил еще? — она постоянно задавала этот вопрос.

— Нет.

Вся суть в том, что он и не искал.

— А я… — замялась, разрушая привычный шаблон их диалога.

По негласному протоколу Град ждал: "Я тоже", а вышло совсем иное.

— Я познакомилась с одним мужчиной. Он… замечательный… И я ему тоже нравлюсь. Но, знаешь, — поставив нетронутый напиток на столик, нервно сцепила на коленях ладони. — Мне страшно. Могу ли я отпустить его? Могу ли забыть? Покоя нет… А ведь Макс даже не хотел Даньку… Меня не хотел… Жениться, в смысле.

— Не пори чепуху, Вер, — поймал ее трясущиеся ладони в свои. — Все он хотел.

— Он… Макс что-то говорил обо мне?

Кивнул.

— Он собирался жениться.

Зеленые глаза Веры заволокло влагой. Слезы тотчас начали скатываться по ее щекам, огибая неосознанно расплывшиеся в милой улыбке губы.

Поддавшись порыву, девушка как-то резко вырвала свои кисти, беспокойно коснулась ими ворота его рубашки, а затем, нырнув ему под руки, крепко обняла.

— Спасибо… — выдала отрывисто. Не прекращая плакать, суетливо прижалась щекой к груди Сергея. — Правда, спасибо тебе большое, Град. Мне так нужны были эти слова! Знать, что он хотел… Что собирался… Что я не была какой-то испорченной, безнадежной дурой…

— Ты умница, Вера. Ты большая умница.

Пару минут выждал, когда ее рыдания пошли на спад.