Болтая ногами, считает пальцами клавиши, словно их могло стать меньше или больше, и прислушивается к разговору Тополевой с родителями. Фраз педагога не то, что не разобрать — их даже не слышно. А вот ответ отца, выверенный до идеальной тональности, не оставляет сомнений и домыслов.

— Не прекращайте репетицию. Она делает это назло. Пусть продолжает, пока не получится так, как нужно, — холодно произносит Павел Алексеевич. — Меня не остановит даже ее голодный обморок.

Мелькание дней. Обрывки фраз и звуков.

Остановка.

Мучительное давление в груди.

— Почему ты не пришла? Ты же обещала! — не может сдержать слез.

— Господи, Ева… Что за претензии? Это же всего один из множества школьных концертов.

— Никто не помог мне переодеться. Никто не расчесал меня! Я выглядела как посмешище.

— Возникли проблемы с погрузкой… Я не смогла вырваться. Но в следующий раз обязательно…

— Не обещай! Все твои обещания просто ложь. Вы с папой постоянно меня обманываете!

Волна страха заставляет сжаться и попытаться стать невидимой. Запах душицы режет ноздри и тяжелым осадком заполняет легкие.

— Выпусти меня, папа! Пожалуйста! Открой эту дверь! Я прошу тебя. Папочка… Мама!

Невидимая тень дышит ей в затылок, щекоча дыханием кожу. Мурашки расходятся по коже. Ева оборачивается, надеясь и, в то же время, опасаясь поймать своего мучителя в плен зрительного восприятия.

— Папа!

Подбегая к двери, врезается в нее со всей силы. Колотит кулаками, пока физическая боль не становится непереносимой.

Съезжая на пол, резко хватает воздух. Грудная клетка поднимается и опадает, но легкие, словно потеряв свою целостность, отказываются наполняться.

Не хватает кислорода. Не хватает. Не хватает…

Мозг охватывает паника. Не осознавая, что делает себе только хуже, девочка пытается закричать и теряет сознание.

Темнота. Тишина. Относительное умиротворение.

Гомон светской толпы. Духота, охватывающая тело с головы до кончиков пальцев.

— Моя мама говорит, что я принц, — заявляет Никита, поднося руку к отполированному деревянному макету парусного корабля.

— Принц? Какой еще принц? — возмущенно фыркает Ева, грубо хлопая его по руке и бережно отодвигая парусник. — Мы даже живем не в королевстве!

— Я — принц, — обиженно настаивает мальчик.

Он старше и выше нее, но не решается дать сдачи.

— Лягушачий принц, — прыскает смехом девочка. — А мама твоя — настоящая жаба! Холодная и противная!

Вихрь злого удовольствия щекочет Еву изнутри. Зажмуриваясь, она не прекращает смеяться, пока кто-то не дергает ее, едва не вырвав из плечевого сустава руку.

— Дрянная девчонка, — сердито шипит Ирина Круглова. — Только посмей хоть словом обмолвиться о том, что видела…

— А вы не смейте на меня кричать! Конечно, вам не хочется, чтобы все узнали о том, что с вами делал мэр… Это мерзко и гадко, — выдыхает с содроганием.

Обнаженные тела, застигнутые ею посреди непонятного процесса в одной из спален в разгар торжественного банкета, все еще застилают ее взгляд.

— Закрой свой рот, девочка!

Ева сжимает кулаки, отступая назад. Заставляет себя молчать. Как только суета эмоций укладывается в правильной последовательности, она замечает напряжение и страх в глазах Кругловой.

— Я никому не расскажу, — произносит она спокойнее.

Улыбается, распознавая мелькнувшее на лице женщины облегчение. И следующими же словами разрушает мнимое перемирие.

— Если вы выполните одну мою просьбу.

— И думать об этом не смей! Я не собираюсь, знаешь ли…

Ирина Петровна резкими движениями разглаживает бордовую юбку, а девочка дает ей на это время, невинно покачивая широким подолом своего нежно-лилового платья.