– Надо нырять!
– уведомляет Эсфиль.

Меня и так колотит от холода, ноги сводит в ледяной воде. Как нырнуть в это с головой, я даже представить не могу.

– Задержи дыхание и плыви вперед. Я заранее спилил несколько прутьев в решетке. Пролезешь сквозь нее и сразу наверх.
– объясняет буднично эльф.

– Я не смогу, - совершенно искренне заявляю я.

На небе гаснут звезды, а на востоке проявляется розовая полоса.

– Рассвет уже!
– шипит на меня аранен.
– На рассвете тебя собирались казнить, помнишь? Так что ныряй, если жить хочешь! А не то нас поймают, и тогда моя голова покатится вместе с твоей.

– Витэан никогда не навредит тебе!
– ужасаюсь я.

– О!
– зло фыркнул Эсфиль.
– Если он приказал казнить тебя, то уж на счет меня и сомневаться не стоит. Не моргнет и глазом.

Я хотела было продолжить этот спор на тему: «Кто важнее эльфийскому королю?», но пространство над городом огласил сигнал тревоги. Знакомый уже звук рога раскатисто разлился над округой.

– Уходим! Скорее!
– приказывает Эсфиль.
– Они поняли, что ты пропала.

В ту же секунду эльф скрывается под водой, я еще мгновение растерянно гляжу, моргая, а потом набираю побольше воздуха в грудь и ныряю. Ледяная вода обжигает, словно кипяток. Плыть тяжело, пальцы сводит, но я могу разглядеть решетку. Несколько давшихся с трудом гребков, и я протискиваюсь в узкую щель. А потом наверх. Скорее, скорее! Руки не слушаются, ноги не шевелятся совсем. Мне не хватает воздуха. Еще чуть-чуть и я задохнусь! Крепкая рука Эсфиля хватает и вытягивает вверх. Он тащит меня за собой, подхватив под мышки.

Скоро мы оказываемся на берегу. Меня трясет от холода так, что лязг зубов, наверное, слышен в обеденном зале таура. Эсфиль же, не говоря ни слова бросается бежать, направляясь к лесу. Преодолевая себя, припускаюсь за ним. Кажется, что бежим мы целую вечность.

Утренний морозец прихватывает мокрую одежду, превращая пропитавшую ее воду в лед. Но тепло разгоряченного бегом тела, быстро растапливает наледь. Бежим через лес, потом в гору, и это отбирает все мои силы. Когда аранен наконец останавливает, я падаю на снег рядом с ним.

– Не лежи, - приказал он.
– Раздевайся. Быстро!

Сперва я ушам своим не поверила. Что он еще удумал? А потом наблюдаю, как эльф достает из-за камней объемный тюк и разворачивает его. Сухая одежда! Я скидываю мокрые тряпки с себя даже не раздумывая. Эсфилю все равно не до разглядываний моего обнаженного тела. Он и сам разоблачается без тени стеснения, стремясь как можно скорее оказаться в сухом. Не прошло и пяти минут, как я уже одета и укутана в меховой плащ. Особую радость доставило наличие здесь моих клинков.

– Идем, - снова приказывает аранен.

Я уже не спрашивают куда и зачем. Похоже, у принца есть четкий план. Мы поднимаемся на высокий холм. Отсюда видно крепостные стены, эльфийский город и окружающий его лес. Удивительно, как далеко мы оказывается забрались. Может нас снесло течением реки, а я и не заметила? Эсфиль замирает, глядя куда-то вдаль, словно чего-то ждет.

Солнце взошло и разливает яркий зимний свет, играя искорками света на заснеженных верхушках деревьев. Неожиданно, поднимаясь откуда-то из леса, в небо ударили молнии. Все они исходят из одной точки. Разряд, еще разряд, еще... И там, откуда они бьют, появляется голубое свечение.

– Что это?
– почти шепотом спрашиваю я.

– Тифлинги открыли портал в Межмирье, - выдает эльф, скривившись, как от зубной боли.

Тяжелый грохот заставляет меня пригнуться. Показалось, что где-то рванул артиллерийский снаряд. В тот же миг я замечаю, что над эльфийским городом замерцал огромный синий купол. Эсфиль издает болезненный стон.

– Это что?
– изумляюсь я.

– А это...
– похоже аранен пытался подобрать слова.
– А это значит, что мой отец сошел с ума! Он накрыл город, в который собрал все войска, защитным куполом в тот самый момент, когда тифлинги открыли портал.

– Так может он хочет защитить свой народ?
– я явственно ощущаю, что ничего не понимаю в происходящем.

– Ну да, - грустно улыбнулся аранен.
– Сейчас тифлингов немного, мы могли бы разбить их, попробовать захлопнуть портал, закрыть им дорогу в наш мир. Но все войска заперты в городе! А нападать надо немедленно. Потому как в эту самую минуту, в эту секунду полчище тифлингов прибывает в наш мир, проходит сквозь портальные врата. Понимаешь? Он накрыл город, не для того, чтобы сдержать тифлингов, а чтобы наши войны не смогли пойти против его воли, чтобы не ринулись в бой без его приказа!

– Если все обстоит так, как ты говоришь, может стоит как-то убрать защитный купол?
– спрашиваю я.

– Купол питает магия каруса. А она подчиняется исключительно тауру и верховной жрице. А учитывая, что ни одной верховной жрицы во всех Гремучих лесах не осталось, снять купол может только мой отец! А он собирается отдать город тифлинской орде!
– внутри у Эсфиль все клокочет от гнева и собственного бессилия. Эльф туго связывает узел с мокрыми вещами, словно срывает злость на ни в чем не повинной веревке.
– Он дождется, когда тифлингов станет достаточно много, чтобы сопротивление наших войск стало бессмысленным и сдаст город.