– Но зачем ему это?
– удивляюсь я.

– Не знаю, - зло цедит аранен.

Он закидывает на спину небольшой узел и шагает в противоположную от эльфийского города сторону.

А я все не могу отвести взгляд от покрытого куполом Гремучего царства. Г де-то там он, мой эльфийский король, который предал свой народ, предал своего сына, предал меня во имя. Чего? Так не может быть! Я не верю! Не хочу верить. Как бы хотелось сейчас оказаться в той самой Карусовской роще, взять его за руку, заглянуть в изумрудно-зеленые глаза, постараться понять, почувствовать, без слов и расспросов. Мои мысли тянутся сейчас к нему. Во мне нет злости, ненависти, обиды. Только тревога. «Тук-тук.» - глухо стукнуло в моей груди словно бы чужое сердце. На секунду мне показалось, что я рядом с ним, близко, легко касаюсь его, обнимаю за плечи и .

– Ты идешь?
– раздается голос Эсфиля.

Я даже вздрагиваю. Мимолетное и такое невесомое ощущение присутствия тает. Я разворачиваюсь и иду вслед за араненом. Куда? Зачем? Поживем и увидим.

Мы шли много часов. Останавливались лишь раз, глубокой ночью. Сделали короткий привал, во время которого я безуспешно пыталась подремать, накрывшись плащом. Сон не шёл, тревога и растерянность сжимали сердце. Мы двинулись дальше. Аранен все время молчал, был мрачнее тучи и упорно вышагивал вперед.

– Может быть хотя бы скажешь, куда мы идем?
– не выдержала наконец. Несколько раз уже пыталась привлечь внимание эльфа, но безрезультатно.

Я устала, хотелось есть и мои морально-волевые резервы были на пределе.

– В Сокрытый город, - отозвался Эсфиль.

– И зачем нам туда?
– не совсем поняла я.

– Сокрытый город - это древнее обиталище эльфов. Если где-то еще и остались жрицы карусов, способные снять защитный купол с твердыни Гремучих лесов, то только там, -поясняет эльф.

– Там могут быть жрицы?
– удивилась я.
– А почему Витэан туда не отправился, когда роща стала погибать?

– У него серьезные разногласия с Владычицей этого места, - коротко и неохотно отвечает аранен.

Я тяжело вздыхаю. Какие такие разногласия могли заставить двух эльфийских правителей обречь народ на медленное угасание и вымирание? Или Витэан просто слишком горд, чтобы попросить помощи?

– И долго еще до этого города?
– спросила я, ощущая, как начинают заплетаться гудящие ноги. Да, я последнее время тренировалась, как стражница, в том числе и выносливость развивала, но к многосуточным марш-броскам все же не готова.

– Где-то четыре дня еще до перевала, - отзывается эльф.
– А там посмотрим...

– В каком смысле - «посмотрим»?
– удивляюсь я. Тревожные опасения поселились в моей душе.
– Ты что не знаешь дороги?

– Это Сокрытый город!
– злиться Эсфиль.
– К нему никто точно не знает дороги. Он спрятан от посторонних, древняя магия. Что-то вроде купола, которым таур накрыл Гремучий дворец, только этот отводит взгляд, сбивает с пути, не впускает неугодных.

Вот оно как! Так мы премся, как пара упрямых ослов, к черту на кулички, без особой надежды найти там искомое, еще и не знаем, где эти кулички находятся. Волшебно!

– Но я его отыщу!
– добавил аранен.
– Или погибну!

Осознание бредовости нашей цели добивает меня окончательно. Выбившись из сил, сажусь прямо на снег.

– Я больше не могу! Мне надо передохнуть, - выдаю я.

– Нам некогда! Пошли!
– резко бросает эльф, останавливаясь в четырех шагах от меня.

– Я устала, правда.
– взмолилась я.

– Ты что не понимаешь?
– подскакивает ко мне эльф.
– Там сейчас через портал прибывает армия тифлингов. Как только их станет достаточно много, они заполучат Гремучее царство, убьют всех, кого я знаю! Я должен их спасти! Пошли!

Эльф с силой хватает меня за предплечье и дергает, пытаясь поставить на ноги.

– Пусти, псих остроухий!
– пищу я, стукнув Эсфиля свободной рукой.

– Ах, вот значит как!
– голубые глаза эльфа нехорошо сверкают.
– Поднимаешь руку на аранена и своего каура! Стоит тебя проучить!

Эльф легко хватает меня, перекидывает через плечо и идет к ближайшему деревцу. Я сопротивляюсь, но довольно вяло. Во-первых, слишком устала, во-вторых не верю, что эльф станет причинять мне вред. Аранен отламывает тонкую ветку, встает на одно колено, кладет меня на него поперек.

– Непослушных девочек надо пороть!
– зло изрекает он и хлещет прутом мне прямо по попе. Больно!

– Ты совсем что ли с ума сошел!
– взвываю я и начинаю вырываться по-настоящему.

Еще один хлесткий удар.

– Будешь знать, как уважать старших!
– выплевывает Эсфиль.

Гнев заливает меня до самых краев! Да меня даже родители в детстве не лупили, а тут какой-то эльфеныш. Я изворачиваюсь, выдираю из рук не ожидавшего такой прыти парня прут и отскакиваю от него на приличное расстояние.