– Ваше величество, как уже было сказано императором Никифором Фокой, Константинополь более не собирается платить Болгарии… ибо очень скоро платить будет просто некому.

– О чем ты говоришь?! Вздумали угрожать мне войной?!

Свитские царя тоже недоуменно и с тревогой переглянулись. Дескать, как же так, мы ведь делаем все что хотят от нас ромеи…

– О, нет, ваше величество, император и не думал ни о чем таком…

– Тогда, как мне понимать твои слова?!

– Вы и сами прекрасно все поняли, ваше величество. На востоке набирает силу варварский вождь Святослав и я уверен, что вы отслеживаете его военные успехи.

Царь невольно кивнул. Естественно он отслеживал боевой путь своего чрезвычайно активного, а главное успешного в боевом отношении соседа. И это вселяло в его душу страх.

Кто бы мог подумать, что эти варвары так легко сокрушат только что воссозданную Священную римскую империю?

Царь Петр Первый вынужден был признаться самому себе, что в случае войны у него не вышло бы достичь даже десятой части того, что достиг князь Святослав.

Но беда в том, что этому молодому хищнику, даже скорее монстру, не зря ведь его прозвали Железный Дракон, только что напившемуся крови, через какое-то время потребуется новая жертва для своего пропитания. И кто же станет следующей добычей этого Дракона?

Гадать особо не приходилось – Болгария.

– Зачем ты тогда приехал? – взяв себя в руки, спросил болгарский царь. – Ведь империи будет выгодно, если Святослав пройдется по Болгарии огнем и мечом, разбив мою армию и хорошо разграбив мое царство. Ведь в этом случае мы сильно ослабнем и перестанем быть для вас проблемой. Даже более того, сможете нас окончательно завоевать.

– Ваше ослабление империи совсем не нужно, ваше величество. Что до завоевания, то это империи так же не нужно. Империи требуется лишь надежный и добрый союзник-сосед…

– То есть буфер между империей и варварами, – понятливо кивнул царь.

– И ради этого империя даже готова оказать Болгарии помощь, – продолжил Калокир, мысленно поморщившись, увидев, как воспрял болгарский царь и алчно сверкнули его глазки, ведь он получал некую политическую опору для ведения торговли.

А торговаться эти бывшие кочевники, лишь недавно осевшие на землю, умели, любимое занятие по факту, как у всех кочевников.

«Опять будет настаивать на выплачивании дани, только теперь не за то, чтобы болгарская армия не вторгалась в империю, а как защитник империи от внешней угрозы», – подумал он.

Так собственно и вышло. Петр Первый завел разговор о финансовой помощи в пользу Болгарии для усиления своей армии, что станет защищать империю, но Калокир его осадил, сказав:

– Ваше величество, этот союз нужен Болгарии даже больше чем империи, тем более что империя намерена принять участие в войне с варварами и наша помощь будет решающей.

– То есть?

– Большая часть варваров: викингов и славян станут возвращаться домой по морю…

Царь согласно кивнул.

Не так давно через проливы Босфор и Дарданеллы прошел огромный флот из сотен полупустых драккаров. После того как падет и будет разграблен Рим, варвары пойдут обратно с богатыми трофеями, что успели собрать по пути от Варяжского моря.

Могли бы и другим путем, обогнув Испанию. Этот маршрут был бы даже быстрее, легче и проще, чем через речной путь «из варяг в греки», мучаясь на порогах и волоках. Но проблема в том, что к тому моменту когда последний город Италии будет разграблен начнется сезон штормов. И если в Средиземном море непогоду еще можно пережить, все-таки это внутренне море и буйство стихии все же не столь сильно, и всегда можно укрыться в какой-нибудь бухте, то в Море мрака за Геркулесовыми столбами шторма поистине ужасны и укрыться негде, драккары потопит или разобьет о берег.

Могут конечно перезимовать в Италии и уйти летом, но так могут поступить только викинги, а их немного, лишь шестая часть армии. Славяне же, по крайней мере их часть, поспешат домой сразу после завершения похода, по пути расторговавшись в Царьграде, в этом центре по скупке краденого.

Собственно, и викинги сбросят большую часть трофеев на рынке Константинополя ибо все награбленное им при всем желании не увезти, очень уж много всего набрали. Да и не нужно им дома большая часть уворованного добра.

– Так вот, ваше величество, империя займется теми варварами, что войдут в Мраморное море, кое станет для них смертельной ловушкой. Наш флот запрет проливы и сожжет их греческим огнем. На вашу долю достанутся те варвары, что пойдут сухопутным маршрутом. Они так же будут загружены большим количеством трофеев и станут для вас легкой, но при этом еще и очень богатой добычей. Хотя и тут мы сможем помочь, чтобы нанести противнику максимальный урон, дабы угроза варварского нападения исчезла если не навсегда, то на очень многие годы.