— На свой страх действуете.

— Начинай. Миледи скоро замерзнет, ожидая.

Поджав губы, Нима взяла в рук женскую корону, приблизившись к Баронессе.

— Госпожа моя призывает, хозяйка ваша взывает. Явитесь в свидетели. Придите в помощники, — склонив голову на этих словах старухи, Вирана дождалась, пока обод короны окажется на ее голове. Не ожидая никакого подвоха, я с запозданием заметил, как вокруг серых камней собираются клубы тумана. Темные, ржаво-красные, тонкие нити потянулись между деревьев и кустов, уплотняясь и собираясь в единую массу. Помня, к каким результатам привела последняя моя с ним встреча, невольно поежился.

— Еще можно передумать, — напевно растягивая слова, протянула Анна.

— И не надейся.

— Как хочешь, — практически одновременно с последней фразой, камни в короне Анны вспыхнули бледным, холодным светом. Туман все разрастался, окутывая подол ее платья, но не касаясь меня. Красное марево поднималось все выше, пока не поглотило Анну целиком. Молодая женщина замерла, словно оказалась в ледяной воде, потом медленно выдохнула и прикрыла глаза, едва слышно забормотав под нос. — Знаю… надо… все равно.

Я мог разобрать только какие-то обрывки фраз, заглушенные туманом, хоты мы стояли всего-то в двух шагах друг от друга. Осмотревшись вокруг, заметил, что алые клубы тумана превратились в сплошную дымку, окружившую со всех сторон высокие камни. Мгла больше не клубилась, накатывая со стороны, она просто становилась все менее проницаемой для глаз.

— Не мое дело, — резко и довольно громко произнесла Анна, поднимая раскрытые ладони. Послышалось тихое шипение сквозь зубы, и я в ужасе увидел, как на белой коже ладоней проступают раны. Тонкие линии, как от глубоких порезов, пересекали обе руки. Вирана повернула ладони внутрь, ожидая чего-то.

Когда первые капли, набухнув, сорвались с рук, пространство вокруг словно замерло. Я больше не ощущал ни порывов ветра, ни шелеста травы. Даже само дыхание словно отсутствовало.

Капли крови не коснулись земли. Они растворились в воздухе, став частью тумана. Первые несколько мгновений я еще видел более плотные, более темные части тумана, но уже через несколько мгновений мгла вновь стала равномерной.

Нима протянула баронессе вторую корону, до этого лежащую на голом камне. Вирана ухватила обод так, что на нем остались кровавые следы. Повернувшись ко мне, женщина сделала небольшой шаг, сокращая пространство между нами.

Ее губы что-то шептали, но я не мог разобрать слова, только смотрел, как темная кровь медленно тянется по ободу короны, повторяя рисунок внизу.

— Нагни голову, мне не достать, — как-то устало произнесла Вирана. Она и правда была еще более бледна, чем утром, под глазами залегли темные тени, словно все это действо требовало нешуточных сил с ее стороны.

Опустив голову, я с каким-то удивлением осознал немалый вес короны. Череп тут же сдавило, как в тисках, притягивая к земле.

— Дай руки, — перевернув их ладонями вверх, Вирана сильно дунула, продолжив бормотать под нос что-то не непонятном языке. Красный туман протянул свои щупальца вперед, окутывая наши руки. Почувствовав, как кожа начинает расходиться под невидимым лезвием, едва удержался, чтобы не отдернуть ладони прочь. Когда тонкие линии протянулись по всей ширине рук, Вирана повернула их внутрь, как делала до этого сама. Набухнув, капли сорвались вниз, так и зависнув в воздухе.

Кровавый туман вдруг резко пахнул мне в лицо, едва не вынудив отшатнуться. В голове, которая и так гудела от сильного давления, раздались сотни, тысячи голосов, в гуле которых было очень сложно разобрать какие-то отдельные слова. Только вечность спустя, как мне показалось, гул стал более определенным, позволяя хоть что-то расслышать. Голоса то накатывали, становясь громче, то стихали, как прибой.

«Ты можешь… ты станешь… справишься… может, нет. Умрешь. Умрешь. Умрешь! Сам пришел… просил. Смелый. Смелый. Глупый! Умрешь. Умрешь! Умрешь! А может, нет. Наглый. Наглый. Умрешь! Умрешь!»

Голова стала невыносимо тяжелой, перед глазами все потемнело и я потерял связь с реальностью.

Мне показалось, что минула половина жизни, не меньше, когда зрение вновь прояснилось и я увидел перед собой сосредоточенное и встревоженное лицо Вираны. Кажется, все шло не совсем так, как предполагалось. Поймав мой взгляд, баронесса закусила губу.

— Ты точно прошел испытание черным озером или это просто способ меня уговорить? Ты только что едва не отдал свою жизнь на потеху духам.

— Я и правда был в озере, но, по словам старика, который меня туда проводил, все не очень однозначно.

— Было бы не лишним понять: ты дурак или настолько самоуверенный кретин?

— А есть разница? — голову больше не давило, и с каждой минутой я чувствовал себя все лучше. Даже какое-то ощущение эйфории появилось, несмотря на то, что мы все еще стояли в этом устрашающем тумане.

— Думаю, что нет, — Анна чуть скривилась, явно испытав облегчение, но не желая это демонстрировать. Отдернув ладони, она внимательно осмотрела белую кожу, на которой были темные порезы. Они больше не кровоточили, но вместе с подсохшими бурыми разводами выглядели так себе. Вынув из кармана кончиками пальцев чистый платок, Вирана тихо пробормотала под нос. — Надеюсь, это последний раз. Как-то мне не очень нравится.